说书先生正欲开口辩驳，茶楼门外冲进来数名衙役，上前掀翻案上茶桌，杯盏碎了满地，热茶四下泼洒。

    两名衙役按住说书先生肩头，领头高大衙役扬手便是一记耳光，打得他唇角立时渗出血丝，随即揪住衣领，粗暴地将人拖拽出茶楼。

    说书先生满面血污，挣扎着仰头嘶吼，凄厉声响一路飘散：“今日乃是元后娘娘忌辰，她生前一心体恤百姓，如今却无人敢记她半分恩德，更无人敢为她祭拜。”

    “还有太子殿下，在世之时宽厚爱民，恪尽忠孝，从未存过半分异心，身死之后只余下一座荒冢，膝下子女尽数落得凄惨下场，世间公道何在？！”

    “那些作恶害人之辈，早晚天打雷劈，落个不得好死的下场！”

    凄厉呼喊混着拖拽摩擦声渐渐远去，声响一点点消散在长街尽头。

    围观人群一时噤若寒蝉，半晌才有人低声感慨。

    “太子殿下与皇后娘娘从前确实做了无数善事，城西那几间善堂，便是娘娘当年出资修建的。”

    “还有城外的义庄，原先破败不堪，是太子殿下自掏银两，重新修缮。”

    “这些旧事我都记得一清二楚，可自从当年巫蛊之祸，再无人敢轻易提及。”

    “我始终不信那般仁善的皇后娘娘与太子殿下会用巫蛊谋害陛下。”

    周遭百姓交头接耳，低声议论许久，才四散离去。

    马车缓缓驶离长街，冯思源压低语声，神色凝重：“如此看来，当年那场震动朝野的巫蛊之乱，恐怕另有隐情。”

    梅鹤时摩挲腕间骨节：“未知内情，不可随意妄断。”

    冯思源靠着车壁，双手拢入袖中：“寻常农户尚且会为几亩薄田争得头破血流，更何况至高无上的皇位。”

    梅鹤时自案下摸出一块桂花糕，堵住他的话音：“冯兄谨言。”

    冯思源讪讪闭了口，低头小口吃着糕点，再也不敢提及天家旧事

    顺天城内规制分明，正中皇城盘踞，内里住着当今圣上、后宫妃嫔、皇子公主与一众宗室皇族。

    城东、城南宅邸连绵成片，多是王公勋贵、朝中高官世家居所。

    城西、城北屋舍低矮，街巷稠密，寻常百姓、商贩匠人大多聚居于此。

    李山长早年旧宅坐落于城南梨花巷，马车辗转穿过数条街巷，驶入城南地界。

    此地街市远较西、北两城清静，连片府邸规整排布，门前立着青石石狮，朱漆大门高耸，青砖院墙围起一方方院落，一砖一瓦皆透着世家宅邸厚重沉稳的气度。

    马车停于临河巷口，云笺跃下车辕，推开巷子深处一处宅院院门。

    这座院落不算阔大，分前后两进。

    前院设厅堂、灶房与两间厢房，后院为主屋，还辟出一方小花圃。

    虽时值冬日，草木尽数枯落，院内青石地面却平整洁净，屋舍瓦檐整齐利落，看得出平日里有人悉心维护。

    梅鹤时抬步跨过门槛，目光扫过院内各处。

    宅内处处整洁，想来是李山长提前差人前来清扫打理过。

    梅鹤时提着书箱住进东厢房，冯思源入住西厢房。

    云笺与松砚紧随其后，将所有行李尽数搬入院中安置。

    梅鹤时开箱取出一叠墨册与草纸，整齐码放在书案之上，换洗衣物叠放收纳进立柜，只将笔墨纸砚留在案头，方便随手取用。

    收拾妥当，他铺纸研墨，提笔写下两封拜帖。

    待墨迹干透，折好封入信笺，唤来云笺：“这两封帖子，一封送往叶府，一封送至朱府。”

    云笺双手接过，应声出了门。

    松砚在灶房忙碌一阵，端出三菜一汤。

    梅鹤时用过夕食，又与冯思源闲谈片刻，倦意缓缓涌来，便起身洗漱安歇，一夜安眠无梦

    一路舟车辗转，身心俱疲，第二日梅鹤时索性静养整日，只取出错题册，从头至尾温习梳理一遍。

    二月初二，天朗气清，风和日丽。

    梅鹤时着一袭素色直裰，乘车前往叶府。

    叶府宅邸坐落于城南深处一条宽阔长街，门前两棵老槐树叶片落尽，虬曲苍劲的枝桠伸向天际。

    马车刚在府门前停稳，刘叔便快步迎出，面上堆着殷勤笑意：“梅公子可算来了，二公子千叮万嘱，让奴才一早便在此等候。”

    梅鹤时下车拱手：“叶兄近来安好？”

    刘叔面上笑意微微一滞，引着他进门，沿着抄手游廊往里走。

    穿过月洞门，四下再无仆从，刘叔才压低嗓音，用气音禀报：“去年十一月，二公子赴一场赏花宴，不慎遭人算计，冲撞了一位世家小姐”

    梅鹤时眉心一蹙。

    “碍于世家规矩与坊间流言，二公子迫不得已，只能迎娶对方，为此郁结于心，大病一场，直到如今依旧卧病在床，无法