就连驿卒的服饰也比从前规整不少。

    梅鹤时倚在船舷边观望许久，冯思源凑上前来，顺着他的目光望向岸上：“梅贤弟在看什么？”

    “驿站重新修订了规制。”梅鹤时指向岸边，“与我乡试策论中草拟的方略几乎一致。”

    冯思源眯眼细看岸上木牌与规整货场，若有所思：“难不成是太子殿下将你鹿鸣宴上所言转述给陛下，才有了此番全面整改？”

    梅鹤时收回远眺目光，指尖轻叩栏杆：“陛下与太子殿下皆是心怀天下的明主。”

    话虽如此，心底却另有一番计较。

    太子此举看似采纳了自己策论中的主张，可梅鹤时心中对这位储君半分好感也无。

    当年害死梅兴祖的侍卫依旧侍奉身侧，时至今日，太子从未给梅家半句交代。

    仅此一桩旧怨，便足以让他心中芥蒂难平。

    更遑论太子视女子为朝堂博弈的棋子，妄图借一纸婚约拉拢自己。

    那份轻慢与漠然，将闺阁女子视作可供随意取舍摆布的筹码，实在令人不齿。

    梅鹤时虽不会当众与太子撕破脸面，可若论择主辅佐，此人早已被他排除在外-

    半月光阴一晃而过，船只驶入北直隶地界，两岸风光与南直隶截然不同。

    原野开阔平旷，村落零星散落，沿途城池城墙修筑得更高更厚，气势雄浑。

    又行五日，官船终于停靠在顺天府城外码头。

    码头上人头攒动，南来北往的商船挤挤挨挨泊满河岸，挑夫扛着沉重货物往来穿梭，吆喝声、车轮轱辘声、马蹄嘶鸣交织成一片喧闹。

    四人陆续下船，云笺很快寻来一辆马车。

    车帘掀开，车厢内铺着半旧棉垫，虽不算宽敞，却收拾得干净整洁。

    松砚将书箱一一搬上车，回身掀开车帘：“公子，请上车。”

    梅鹤时与冯思源登车落座，马车沿着官道驶向顺天府城门。

    城门外排着长龙，商队、行人、车马依次排队核验，守城士卒逐一查验路引与通关文书，秩序井然。

    轮到梅鹤时一行，他自书箱取出举人执照递上前。

    守城士卒接过执照反复翻看，又抬眼细细打量他片刻，才将文书递与身后胥吏，登记入册。

    “放行！”

    马车驶入城门，城门洞投下的大片阴影从车身滑过。

    城墙下，几名士卒低声闲谈。

    “方才那人便是南直隶解元梅鹤时？”

    “瞧他眉目清正，待人彬彬有礼，不似坊间传言那般不堪。”

    “知人知面不知心，谁晓得内里究竟是何等货色。”

    马车驶入顺天城内，喧嚣如潮水般涌来。

    城中长街宽阔平直，青石板路面被经年车马打磨得光可鉴人。

    两侧商铺鳞次栉比，酒幌茶旗随风错落翻飞，从街头绵延至街尾。

    绸缎庄伙计在门口高声揽客，对面酒楼二楼飘出悠扬丝竹，楼下食摊蒸腾起白茫茫热气，包子、饽饽香气四溢，南北货贩沿街吆喝的声响此起彼伏。

    马车被人流裹挟着前行，冯思源掀开半幅车帘向外张望，看了许久才放下帘子，啧啧感叹：“比应天府还要繁华数倍，果然是天子脚下，气象非凡。”

    梅鹤时手捧一盏温茶，不置可否：“难怪地方官员四处钻营奔走，想方设法调往京中，只求留在顺天任职。”

    冯思源轻叹一声：“一辈子汲汲营营，追逐名利，到最后也不过赤条条来，赤条条去。”

    马车途经一条长街，街边茶楼内传来醒木拍桌的清脆声响。

    紧跟着，说书先生浑厚洪亮的嗓音响起：“列位看官，今日咱们便讲一段前朝旧事！”

    茶楼门口围拢乌泱泱一圈听客，马车行至此处，不得不放慢速度。

    说书先生声如洪钟，穿透嘈杂人潮，清晰传入车厢：“要说这大庆朝第一贤后，当属元后娘娘！”

    “当年圣上尚在藩邸之时，娘娘便素衣简行，事事节俭，分毫不肯铺张奢靡。”

    “每逢灾荒之年，她亲自坐镇城门施粥放粮，又广设善堂收留孤苦老弱，满城百姓，无一不感念娘娘恩德。”

    人群中响起一片附和之声。

    “待圣上登基称帝，娘娘宽和善待六宫妃嫔，体恤朝中百官家眷，一心为皇室绵延子嗣，行事坦荡，从无半分私心偏宠。”

    “可这般仁厚贤德之人，到头来竟落得惨死收场”

    人群中，一名灰衣老翁出声插话：“何谓贤后？真正有德之人，怎会暗中施用巫蛊邪术谋害君王？”

    说书先生重重一拍醒木，声量陡然拔高：“皇后娘娘乃是遭奸人栽赃陷害！那所谓巫蛊物件，皆是旁人暗中布置的圈套！”

    底下立刻有人追问：“所以究竟是何人陷害？”