没想到到了顺天，谣言竟传成这般模样！”

    他气得面颊涨红，声调不自觉拔高：“惟英在贡院当堂默写三场万字文稿，那些传谣之人可曾有所耳闻？怕是连半分实情都未曾查证，张口便污人清白！”

    朱衡眉头紧锁：“流言向来以讹传讹，一传十、十传百，到最后早已面目全非。众人只乐于往惟英身上泼脏水，没人愿意费心辨明真假。”

    他看向梅鹤时，满是愧疚：“我近日忙于公务，竟全然不知坊间闲话。若是早一步知晓，定会想办法为你澄清。”

    梅鹤时摇了摇头，神色悠然：“不过是无根无据的谣言，时日一长，自然水落石出。梅某行得端坐得正，任凭何人查验都无愧于心。”

    朱衡沉吟片刻：“京中士子每月初五都会在崇文馆举办文会，届时翰林院官员、国子监博士尽数到场，当众品评文章。”

    “惟英若是能在文会上展露真才实学，这些流言不必你我辩解，自会不攻自破。”

    冯思源精神一振：“这法子再好不过！上回雅集，惟英便是凭真学问平息非议，此番在崇文馆当众成文，远胜过我们私下辩解百句千句。”

    梅鹤时端起酒盏，朝朱衡遥遥一敬：“多谢朱兄提点。”

    三人又闲话片刻，酒菜尽数见底，方才起身下楼。

    马车沿着长街驶向梨花巷，夜色笼罩街巷，灯笼微光落在车窗上，摇曳不定。

    冯思源靠着车壁，低声愤懑：“这群嚼舌根的，比村口长舌妇还要不堪。”

    梅鹤时倚着另一侧车壁，闭目养神，语气淡然：“口舌长在旁人身上，堵不住的。”

    他不必多作辩解，只需拿出真本事，那些流言便不攻自破。

    回到梨花巷宅院，松砚正蹲在灶房门口劈柴，见二人归来，忙起身迎上。

    梅鹤时走进东厢房，吩咐道：“明日你出门打探一番，暗中查清楚，城中诋毁我的那些谣言，源头究竟在何处。”

    松砚应下，放下一早备好的解酒汤，躬身退了出去。

    梅鹤时端起汤碗，热气扑面而来，姜香混着葛花的清醇萦绕鼻尖。

    他小口饮尽，洗漱后躺到床上，进入图书馆中。

    “调取萧怀信历年文章与出题卷宗。”

    话音刚落，数册书卷落于案头。

    梅鹤时撩袍落座，先翻开萧怀信九年前的会试考题细读。

    题干乍看平实，只问“为政以德”如何落到实处，细看之下方知内藏玄机。

    此题表面论德政，实则深究德治与律法的分寸边界。

    若无深入研读《论语》《尚书》注疏的本事，便只能写出泛泛空谈，触不到问题核心。

    他又翻出三年前的乡试题，考题围绕“赋税轻重与民生兴衰”展开。

    寻常考生大多只会主张轻徭薄赋，说些老生常谈的道理。

    可萧怀信在题下小注中暗藏一句“若仓廪空虚，轻重何以权衡”，摆明是逼着考生直面国库储备与百姓生计的两难困局。

    梅鹤时提笔推演赋税收支、粮仓存量，援引《管子》《盐铁论》中的论述佐证观点，反复斟酌才落笔写下对策。

    写完通读一遍，仍觉行文滞涩，先后推翻重写三次，才理顺整体章法。

    数十道会试考题，每一道皆是表面平淡无奇，内里却字字藏锋，处处设下关隘。

    纵使梅鹤时阅历学识不俗，也被这些刁钻考题困住许久。

    待时限耗尽，他方才退出图书馆，倒头沉沉睡去，梦里依旧是层层叠叠的考题，艰深晦涩字句在眼前盘旋，挥之不去。

    翌日天光大亮，梅鹤时揉了揉发胀的额头，起身梳洗更衣，动身前往叶府。

    途经街边糕点铺，想起叶立轩素来爱吃玉露团，便进店买了几块。

    伙计用油纸仔细裹好，外层再包上干荷叶，捆扎严实，方才交到梅鹤时手上。

    马车停在叶府门前，刘叔早已在檐下等候。

    瞧见梅鹤时手中油纸包，先是一愣，随即笑开了：“梅公子有心了，二公子今早还念叨想吃些甜口，您这就送来了。”

    梅鹤时提着玉露团，随刘叔入府，先往正堂拜见叶大人与叶夫人。

    叶大人身着一件半旧灰布常服，端坐堂上翻阅杂记。

    朝中定例，每半月休沐两日，分别在月中、月末。

    可近些年来，每逢二月初四，景泰帝都会单独罢朝一日，对外宣称斋戒礼佛，为大庆朝祈福。

    朝野上下人人心知肚明，这一日原是专为元后所设。

    当年旧事难堪，无法公然设祭追思，陛下只能借祈福之名暗自缅怀。

    朝中百官皆暗自唏嘘，无不感慨陛下深情。

    见梅鹤时进门，叶大人合上杂记，抬手示意他落座：“今日难得休沐，正好考考你近来课业的长进。”