酥鱼，吃得满嘴鲜香，含糊开口：“如今书院课业越来越重，那帮新入童生班的小子，整日叫苦连天，嫌教谕布置的功课太多。”

    他哼哼两声，带着几分忆往昔的感慨：“想我当年寒窗苦读，可没他们这般娇气。”

    朱衡抬手为他添酒：“世道不一样了。你我当年一门心思扑在功名上，如今这些后生家境宽裕，自然少了几分破釜沉舟的拼劲。”

    梅鹤时端着酒盏，大多时候只含笑静听二人闲谈，偶尔搭上一两句话。

    酒过三巡，冯思源兴致渐起，抬手轻拍桌沿，朗声说起旧事：“朱兄是没亲眼见识，前些日子船上文会，一众举子辩策论、论经典，唯有惟英从容拆解两道难题，直说得那寻衅的周明义哑口无言。”

    “后来那人失足落水，还是惟英将人救上来，周明义当场抱着惟英的腿，哭得不能自己。”

    朱衡面露讶异：“竟有此事？”

    冯思源眉飞色舞，将河上文会辩论、落水救人的始末细细道来，随即话音一转，又提起另一桩旧事：“还有去年鹿鸣宴，太子殿下当众要为惟英做媒，撮合他与自己的表妹。”

    朱衡端着酒盏的手微微一顿，眼底掠过一抹异色：“那位素来爱做这种事，但凡看中的青年俊才，总要想方设法拉拢，婚约便是他最顺手的枷锁。”

    梅鹤时浅呷一口酒：“我以早年佛前立誓为由，婉拒了这门亲事。”

    朱衡放下酒盏：“去年那位督查河堤回京，早朝之上特意夸赞你的乡试文章，还力荐推行你提出的驿站整改之策。”

    “自那以后，朝中不少官员都暗自揣测，说惟英早已归入东宫麾下。”

    冯思源顿觉不妙：“这般说来，岂不是将惟英架在火上烤？”

    朱衡轻叹：“那位行事向来如此，从不在意旁人愿不愿意，自顾自将人划入自己的阵营。”

    旁人滋生误会，反倒正中他下怀。

    朱衡看向梅鹤时，神色郑重几分：“惟英，夺嫡之争不见刀兵，却最是伤人。”

    “如今几位皇子各自积蓄势力，朝堂暗流汹涌。局势未明之前，不可轻易依附任何一方。”

    “时逢多事之秋，唯有敛锋守拙，方能独善其身。”

    梅鹤时唇角微牵：“当初鹿鸣宴推掉婚约，便是不想卷入储位纷争。”

    太子想拉他入局，也要问过他答不答应。

    见梅鹤时神色坦然，朱衡不再多劝，心底却百感交集。

    尚未正式入仕，便已被太子盯上，待到会试登科，踏入朝堂，怕是要被各方皇子争相招揽。

    他不由想起景泰十三年，与自己同入翰林的那位状元郎。

    那人初入翰林时意气风发，禁不住五皇子几番笼络，一头扎进对方阵营。

    去年十皇子揪出五皇子的错处，五皇子直接将他那同僚推出去顶罪，最终落得流放西北，子孙三代不许科考的下场。

    昔日何等风光，如今只余妻儿在京城变卖祖产度日，他独自一人在西北苦寒之地熬日子。

    思及此处，朱衡暗自庆幸，自己当年只中了探花，反倒避开无数明枪暗箭，也算因祸得福。

    冯思源察觉气氛凝滞，轻咳一声岔开话题：“不知会试主考是哪位大人？”

    朱衡回过神，如实答道：“我早已打听清楚，本届会试正主考乃是武英殿大学士萧怀信。”

    “他出身四大家族萧氏，文风端方稳重，格外偏爱务实落地的策论。”

    “往年但凡由他出题，看似平平无奇的题干下，处处藏着机锋，稍有疏忽，便会落入他设下的陷阱。”

    说罢，他从袖中取出一叠整理好的文稿：“这是我前些日子搜罗的萧大人历年文章、过往考题，你们二人带回去研读，或许能派上用场。”

    梅鹤时双手接过，郑重道谢：“有劳朱兄费心。”

    朱衡摆了摆手：“你我一路相互扶持走到今日，这点小事不值一提。”

    三人继续饮酒闲话，席间气氛渐渐活络起来。

    推杯换盏间，走廊传来一阵杂乱脚步声。

    “那梅鹤时当真如此不堪？”

    雅间内的说笑声齐齐顿住。

    另一人冷哼，语带不屑：“他童试找人代考，乡试还贿赂考官篡改考卷，桩桩件件皆是铁证。”

    “若不是靠着这些龌龊手段，一介寒门子弟，怎么可能连中四元？”

    先前那人尚有迟疑：“可我读过他的文章，笔力风骨皆是上乘，不像是旁人代写。”

    “文章可以临摹润色，王兄你看到的，皆是修整过后的文稿，哪里是他原本的答卷？”

    “此人最擅长博取名声，靠着标新立异哗众取宠”

    脚步声渐行渐远，消散在走廊尽头。

    冯思源将酒盏重重磕在桌上，面色铁青：“一派胡言！分明是李仁叔侄怀恨构陷，