机未到。”

    梅鹤时不再多劝，移步至蘅姐儿案前，细看她笔下字迹。

    蘅姐儿的字较从前工整许多，横平竖直章法分明，显然日日勤加练习。

    “大有长进。”

    蘅姐儿抿唇笑，梨涡浅浅：“夫子赠我字帖，平日里阿兄亦时常指点我习字。”

    梅鹤时轻应一声，点拨她几处笔法疏漏。

    蘅姐儿一拍案几，满眼倾慕：“二叔不愧是解元，经您稍一点拨，我笔下顿时通透不少！”

    寅哥儿定定望了她后脑勺一眼，默然低头翻书，一语不发

    暮色垂落，凤姐儿顶着漫天风雪从义庄归来。

    她纵身跃下牛车，身上裹一件陈旧棉斗篷，斗篷边缘沾满雪沫，轻轻一抖，满地碎雪簌簌落下。

    怀中紧抱一只木匣，匣内是她向陈大夫借来誊抄的验尸手记。

    刚抵院门，隔壁妇人隔着矮墙望见她，立时掩着口鼻后退数步，眉头紧锁低声嘟囔：“整日同死人打交道，一身洗不净的腥气，谁家敢娶这般姑娘进门。”

    凤姐儿脚步一顿，当即扬声回怼：“婶子大可放宽心，便是世间男子尽数死绝，我也绝不会嫁与你家儿孙。”

    妇人被一句话堵得满面涨红，张口便要斥骂，凤姐儿却已推门入院，反手重重合上木门，门框积雪震得片片坠落。

    她收伞斜立墙角，抬眼便见梅鹤时立于廊下，手中端一盏茶水，静静望着她。

    凤姐儿双目一亮，小跑上前：“阿兄，你何时来的？”

    “月考结束便过来了。”梅鹤时接过她怀中木匣，“风雪太大，明日再一同返乡。”

    凤姐儿原地顿足两下，满身雪沫尽数抖落。

    梅鹤时浅啜一口热茶：“方才那般闲言碎语，可是常有？”

    凤姐儿微怔，解下斗篷抖净残雪：“不过三两个碎嘴妇人罢了，其余街坊皆和善宽厚，常夸赞我年纪轻轻医术扎实，比不少老大夫还要利落。”

    谈及行医之事，她话匣子全然打开，眉眼间藏不住欢喜：“阿兄你可知晓，至今我已治好六十八位病患。”

    “前两日还替一户人家接生，那孩子小小一团，哭声细弱如猫崽。我托在掌心，小家伙攥紧我的手指不肯松开，软得像一团棉絮”

    她越说越是雀跃，字字皆是发自内心的热忱。

    梅鹤时静立一旁聆听，温言道：“你若真心喜爱此道，便潜心钻研，他日未必不能入宫为女医。”

    凤姐儿用力点头，眼底满是憧憬：“我定会走到那一步。”

    云恩玉自灶房探头，见兄妹二人廊下闲谈，温和一笑：“早料到凤姐儿将要归来，热水已烧好，快去梳洗换一身干爽衣衫，稍后便开饭。”

    凤姐儿欸一声，将斗篷搭在木架上，端着水盆走入东屋

    用过夕食，窗外风雪小了大半。

    蘅姐儿寅哥儿在院中练剑，梅鹤时立于廊下观望片刻，抽剑步入院中，与二人对拆数十回合。

    蘅姐儿剑法灵巧轻盈，身姿翩跹如飞燕。

    寅哥儿招式沉稳厚重，剑势稳扎稳打。

    雪幕之中剑光明灭交错，相映成趣。

    梅鹤时毕竟活了太久岁月，数十回合过后，手腕轻旋，两柄木剑先后脱手，“当啷”两声落于积雪之中。

    梅鹤时收剑入鞘：“早些歇息，明日一早动身回村。”

    蘅姐儿弯腰捡起剑，倚在树上轻轻点头。

    寅哥儿微微喘息，低声应了一句

    翌日雪霁，天光澄澈，梅鹤时带着几个小的乘牛车返回太平村。

    往后半月，梅鹤时照常伏案苦读。

    晨起在图书馆中练习八股策论，白日通读四书五经、推演算学，傍晚便考校蘅姐儿几个的课业。

    偶有村中孩童上门求教，他便搬两条长凳，坐于院中柿子树下，细细拆解疑难，从无半分不耐。

    日子平淡，却过得踏实。

    腊月二十五，县学休年假。

    这日刘澄登门拜访，梅鹤时正于柿子树下翻看错题。

    听见脚步声抬首望去，刘澄身着半新灰布棉袍，身形较往年清瘦几分，下颌生出一层短须，眉宇间添了几分沉稳。

    去年游学归来，刘澄已赴县学任教。

    其后梅鹤时一心备战乡试，日夜苦读，二人除却年节短暂相聚，整整一年未曾相见。

    “恭喜时哥儿高中解元。”刘澄拱手含笑，上下打量他一番，抬手比划，“许久未见，你又长高不少。去年你才及我肩头，如今几乎与我平齐。”

    梅家本就男子身形高大，梅鹤时常年习武晨练，身形日日拔高。

    依大庆朝度量衡测算，再过两三年，身量便能至八尺。

    梅鹤时放下错题册，起身回礼：“刘兄近来安好？县学授课可还顺遂？”