刘澄于另一侧木凳落座：“还算安稳，日日授课批改考卷，倒也自在。”

    二人闲话半晌，刘澄望向门外村道，忽而发问：“时哥儿，你说我该不该再赴秋闱一搏？”

    若能考取举人，便能谋一份官职，也算改换门楣。

    梅鹤时捧着温热茶盏，缓声道：“距下一届乡试尚有两年光阴，刘兄大可慢慢斟酌。”

    刘澄轻叹：“我天资寻常，怕是难登科第。不过如今这般安稳日子，我已知足，至少一家老小衣食无忧，不必再跟着我受苦。”

    梅鹤时尊重他的抉择，只道：“刘兄若决意应试，只管来寻我借阅笔记。”

    刘澄闻言面露喜色：“多谢时哥儿，那我便却之不恭了。”

    二人又闲谈许久，刘澄饮尽两盏热茶，方才起身告辞

    腊月三十，除夕佳节。

    当日午后，灶房便忙得热火朝天。

    云恩玉掌勺，梅二婶一旁切配，砂锅内炖着整只老母鸡，汤汁咕嘟翻滚，浮起一层金黄油花。

    另一侧铁锅焖着红烧肉，酱色油亮，香气漫遍整座院落。

    梅老头提回两尾鲜活鲤鱼，梅老二蹲在灶房门口刮鳞剖鱼，鱼鳞满地散落。

    梅二婶叉着腰数落：“你瞧这一地鳞甲，收拾起来多费事！”

    梅老二手上不停，笑着回话：“待会儿鱼汤炖得鲜香入味，保管你吃得尽兴。这点打扫琐事，晚些我一并清理干净便是。”

    梅二婶轻哼一声，不再多言。

    堂屋中，梅老太与凤姐儿、蘅姐儿围坐一桌包饺子，听见院中梅二婶洪亮的数落声，无奈摇头。

    今年家中少了暄哥儿泠姐儿，幸得老二两口子日日拌嘴打趣，年味倒是分毫未减。

    暮色四合，堂屋案上摆满丰盛年菜。

    正中一大盆酥烂鸡汤，旁侧一盘红亮红烧肉、一尾糖醋鲤鱼、葱爆羊肉、清炒时蔬，更有两大盘热气腾腾的白面饺子。

    碗筷整齐排布，满屋鲜香萦绕。

    阖家围坐桌前，梅老太先为众人舀好鸡汤，端着瓷碗感慨：“不知暄哥儿泠姐儿如今身在何处。”

    梅鹤时接过汤碗：“月初收到书信，二人尚在松江府，算路程，如今应当已入浙江地界。”

    云恩玉笑道：“提起那封信，我便想起泠姐儿途中独拦劫匪，一番交手吓得歹人跪地求饶。”

    梅二婶连连咋舌：“泠姐儿瞧着文静，身手竟这般利落。”

    梅老二饮一口热汤：“你莫非忘了，前阵子她险些拧伤刘老三的胳膊？”

    梅二婶横他一眼，不肯承认记性欠佳：“由此可见，女子一身傍身本事何等重要。”

    凤姐儿当即接话：“阿娘说得极是，验尸亦是正经立身本事。”

    梅二婶喉头一噎，堵得说不出话，偏又舍不得教训这死丫头，索性扭头不语。

    梅老太往梅鹤时碗里夹了一块肉，轻拍他手背：“当年你独自游学在外，我们亦是这般日日牵挂，担忧你衣食不足，偶遇歹人。”

    “如今换作暄哥儿泠姐儿在外，心中惦念虽重，却也知晓拦不住他们向外求索的心。”

    梅鹤时低头咬下一块肉，只淡淡一笑，未曾多言。

    除夕宴过后，碗碟尽数撤下，案上换了花生瓜子与一壶暖茶。

    一家人围坐堂屋守岁，梅老二拉着爹娘媳妇打叶子牌，梅鹤时同云恩玉剥花生闲谈，蘅姐儿凤姐儿凑在一处共读话本，寅哥儿则独坐角落，翻看游学手记。

    子时一至，院外爆竹声炸响。

    梅老二取来鞭炮，点燃引线便捂着耳朵奔回屋内。

    噼里啪啦的炸响震彻小院，火光透过窗纸明暗交错。

    梅老太自袖中取出数只红封，一一分发给晚辈，口中念着吉祥祝语。

    “岁岁平顺，诸事称心。”

    “读书长进，笔下生花。”

    梅鹤时亦从怀中取出备好的红封，挨个递与众人。

    每只皆封五十两银票，年年皆是如此。

    窗外爆竹连绵不绝，梅鹤时静坐灯下，听着满屋笑语、屋外阵阵炸响，心底一片平和

    正月初一，梅家全员前往祠堂、祖坟祭祖。

    初二，梅鹤时随梅老头拜访族中诸位长辈，午后便归家闭门温书。

    初三清晨，乘牛车入城，前往书院拜谒李山长。

    书院冷冷清清，廊下枯叶扫了一半便搁置，青石板上落满残屑。

    松风居更是寂静，不见半个人迹。

    梅鹤时推门而入，李山长正独坐窗下煮茶。

    屋内置一只炭盆，暖意虽薄，却遮得严实，无寒风灌入。

    梅鹤时将年礼置于案角，对面落座：“年前弟子邀您到家中过年，您执意不肯，偏要独自守在此处。这般佳节，松风居连个闲谈之人都无。