”

    李山长浅呷一口热茶，神色悠然：“一人清净，人多反倒喧闹。”

    梅鹤时不再规劝，自袖中取出厚厚一沓文稿，双手奉上：“这是弟子近半月所作八股与策论，劳烦师父指点。”

    李山长接过文稿，展开细读。

    翻至第三篇漕运策论，指尖点向文中一段：“此处谈及漕运调度，你言沿途广设粮仓以备荒年，可仓粮由何人统管，损耗如何弥补，只字未提。”

    “只罗列举措，不分明权责，文章写得再锦绣堂皇，落地推行便处处皆是漏洞。”

    梅鹤时俯身凑近，将提点之处记在草纸上。

    李山长又翻至最后一篇八股，沉吟片刻开口：“此篇破题尚可，中间两股转折仓促，气韵不够从容舒缓。”

    “你往日行文最讲究章法节奏，此番略显急躁，想来是年关琐事扰了心神。”

    梅鹤时垂首：“是弟子心绪浮躁，失了分寸，回去重新构思定稿，再来登门求教。”

    李山长将文稿轻搁案上：“打算何日动身赴京？”

    “正月初十。”

    李山长自袖中取出一枚铜钥匙，推至梅鹤时面前：“为师在顺天留有一处旧宅，你入京不必四处寻客栈落脚，直接住那处宅院便可。”

    言罢朝门外轻唤一声，两名青衫男子并肩走入，分立门侧躬身行礼。

    “此二人名云笺、松砚。”李山长将两份身契递与梅鹤时，“二人皆通文墨，亦会粗浅拳脚，一路随行供你差遣。到了顺天亦可替你奔走琐事，不耽误你温书备考。”

    梅鹤时起身深深一揖：“师父思虑周全，弟子感激不尽。”

    李山长捻须：“顺天不比淮安，你孤身赴考，我终究放心不下，有二人随行，也好有个照应。”

    梅鹤时拱手再拜：“师父体恤入微，弟子定不负您苦心栽培。”

    李山长吩咐云笺、松砚暂且退下，师徒二人移步案前棋桌，落子对弈消磨时光

    当日，李山长留梅鹤时共进夕食，又安排厢房供他留宿一晚。

    翌日破晓，梅鹤时叮嘱云笺、松砚初十清晨于书院门口等候，独自返回太平村。

    午后，梅鹤时正伏案推演算学，院门外传来脚步声，是刘澄再度登门。

    刘澄一进门便直言：“时哥儿，我思虑再三，决意下场再搏一次。”

    “此番若依旧落第，我便彻底放下功名念想，安心留在县学做教谕，再不做他求。”

    梅鹤时将笔记递给他：“初十我便启程北上，刘兄务必在此之前归还于我。”

    刘澄双手接过：“时哥儿尽管放心，我日夜研读，定准时奉还。”

    他果是言出必行，往后几日闭门不出，一心苦读，初九傍晚便将笔记完好送回。

    册中夹一页笺纸，密密麻麻写满读书心得，字迹仓促潦草，却字字恳切真挚

    正月初十，天色尚蒙微光，晓雾未散。

    梅鹤时拜别阖家老小，背负书箱步出太平村。

    梅老太立于院门口目送，一路送至村口，直至他身影拐过村道尽头，才由梅老二搀扶着归家。

    梅鹤时依约在书院门口与冯思源汇合，二人寒暄两句，一同登上马车，前往府城码头。

    云笺、松砚一身劲装，骑马紧随车后，马蹄碾过道间薄霜，在熹微晨光中踏出清脆声响。

    冯思源掀开车帘一角，望向车后两人：“这二位是？”

    梅鹤时轻整衣袖：“是师父赠与我的随行之人。”

    冯思源面露感慨：“山长待你，当真事事周全妥帖。”

    梅鹤时斟两杯热茶，推一杯至他手边：“路途千里遥远，有人随行照料起居，方能静心备考，少许多牵绊烦忧。”

    冯思源捧着茶盏靠上车壁，忽然重重长叹，眉宇间凝着几分郁色。

    梅鹤时抬眸看向他：“冯兄为何心事重重？”

    冯思源踌躇片刻，低声吐露：“前几日内子诊出已有两月身孕，本是天大喜事，可我近来察觉大伯染上赌瘾，日日流连赌坊不肯归家。”

    梅鹤时眉头微蹙，忆起从前的梅老二。

    当年若非他恰好撞见，加之梅老二本心尚存，早早收手，恐怕早已家破人亡。

    梅鹤时略一思忖，温声劝慰：“令大伯沉迷赌坊一事，最宜家中长辈出面管束，冯兄可写信告知家中祖辈，由老人出面约束，方能稳住局面。”

    冯思源眉宇稍稍舒展：“梅贤弟所言极是，待我会试归来，便同家中长辈商议此事。”

    车马行至府城码头，一行人前往官船票务处，递上举人执照核验身份。

    柜台胥吏核对无误，利落登记在册，递上船票与舱房钥匙，抬手指向码头东侧三层客船：“二楼丙字三号，四人间舱房。”

    四人登船，在熙攘拥挤的甲板间穿梭寻舱。