云笺在前引路辨认房号，松砚手提两只厚重书箱，紧随其后。

    推开舱门，内里比预想宽敞不少。

    两侧各设一张上下铺木床，窗边摆一张小木案，案上放置粗瓷茶壶。

    梅鹤时选靠窗下铺，冯思源便睡他上方铺位。

    船离岸不足两刻钟，冯思源已是面如金纸，伏在桌沿喘息不止。

    他一手撑着木案，额头抵着小臂，语声虚浮无力：“惟英，这船摇晃得厉害，我实在支撑不住”

    梅鹤时略作思索，吩咐松砚寻船家取一小罐薄荷药膏。

    冯思源蘸少许抹在太阳穴与鼻下，深深吸一口气，面色总算舒缓几分。

    船只驶入宽阔主河道，风浪渐平，船身安稳许多。

    冯思源缓过晕船不适，盘腿倚窗眺望两岸早春风物，舱外忽然传来轻叩门板之声。

    云笺上前拉开舱门，门外立一名圆脸书生，拱手行礼：“冒昧叨扰，想邀二位入夜后至甲板赴文会。”

    梅鹤时正翻看错题，闻言合起书册问道：“文会？”

    圆脸书生点头称是：“由几位举人牵头筹办，因着水路漫漫枯燥，恰逢船上齐聚诸多赴考举子，便趁此切磋文章，互相取长补短。”

    “又因白日人声嘈杂，不便论道，特意晚间前来相邀。”

    梅鹤时转头看向冯思源，冯思源挺直腰背，兴致盎然：“自然要去，闷在舱中枯坐也是无趣。”

    他便对那圆脸书生颔首应下：“承蒙相邀，入夜我二人定然赴会。”

    圆脸书生喜不自胜，再度拱手道谢，方才转身离去

    入夜，甲板点亮七八盏防风油灯，暖黄灯火在河面漾开层层碎光。

    数十名赴考举人齐聚甲板，或临风而立，或围案而坐。

    梅鹤时与冯思源踏上甲板，当即有数人起身相迎，客气拱手唤一声“梅解元”。

    亦有数人稳坐原地，不着痕迹打量二人。

    众人簇拥梅鹤时行至甲板正中，轮番上前寒暄恭维，赞誉之声不绝于耳。

    人群之中，一名留山羊胡须的举人瞧着这般众星捧月的场面，心底满是不忿。

    不过一场乡试榜首，便引得众人这般逢迎，全然失了读书人的风骨。

    他拨开人群上前，拱手朗声道：“在下周明义，景泰十二年举人。久闻梅解元才名，今日有幸相见，想讨教一题，不知可否赏脸？”

    梅鹤时从容回礼：“周兄但讲无妨。”

    周明义负手而立：“以‘治大国若烹小鲜’为题，限时半炷香作一篇八股，如何？”

    说罢，朝案上香炉示意，身旁举人当即点燃线香。

    甲板上闲谈声霎时沉寂，所有人目光尽数落在梅鹤时身上。

    梅鹤时未曾迟疑，行至案前铺开草纸，略一思忖便提笔落墨。

    周遭举人见状，亦纷纷取纸研墨，一同构思成文。

    线香燃至一半，梅鹤时便已搁笔。

    周明义尚且只写完半篇，未料到他落笔如此迅疾，神色微变，顾不得续写，连忙俯身细读文稿。

    初看开篇，眼底掠过一抹惊艳，可顺着字句往下品读，眉头渐渐紧锁，语气带着几分严苛挑剔。

    “梅解元破题通透利落，确有过人之处。只是中间两股援引前朝典故，与本朝时务不甚贴合。”

    “前朝旧法与当今新政相去甚远，这般强行对照，非但无法佐证论点，反倒令全篇行文牵强生硬。”

    梅鹤时不急不缓开口：“周兄所言有理，前朝、本朝法度确有差异。可‘烹小鲜’一句核心要义，不外乎‘不扰百姓’四字。”

    “两朝扰民之手段虽各不相同，病根却别无二致。”

    “周兄细看两股，梅某并未直接照搬前朝旧例，而是先剖析当下朝堂弊病，再引前朝同类祸事作为警示对照，并非单纯堆砌典故。”

    周明义再度细读全篇，嘴唇几番翕动，竟寻不出半句反驳之词。

    周遭举人听闻这番剖析，纷纷围拢至案前，赞叹声此起彼伏。

    “这般行文格局，远胜一味堆砌典故之人。”

    “梅解元思路通透，借古鉴今，分寸拿捏恰到好处。”

    周明义收拢文稿搁在案角，却无退让之意：“梅解元八股章法精妙，周某确实心悦诚服。”

    “然八股仅是科场入门根底，真正决胜高下的，从来都是策论时务。周某尚有一题策论，想当面求教。”

    他稍作停顿，负手缓步踱开半步：“商税与农赋孰重？”

    此问看似平平无奇，实则暗藏机锋。

    大庆朝以农为本，以商为末，百年根基从未更改。

    可近年市井兴盛，商税日增，农商轻重之争，朝堂内外常年相持不下，难有定论。

    若是主推农赋为重，便是固守旧说，毫无