那人当即反驳：“我与梅会元素未谋面，不过登门求教一次，他便倾囊相授。”

    “我一介寒门士子，无权无势，他何苦为了几句夸赞，耗费这般心血？”

    质疑者一时语塞，再不敢多言。

    围观的贡士将信将疑，低声议论：“世上当真有这般端方无私的君子？”

    当即有人笃定开口：“如今还有人嚼舌根，说梅会元是沽名钓誉的伪君子。可我们亲身领教过，心中透亮，他是当之无愧的真君子。”

    闲言碎语传入陆启明耳中时，他正坐于城南贡院旁的茶楼，与友人闲谈。

    窗外长街人来人往，大堂内，几名士子高声谈论着那位声名渐起的 “端方君子”。

    陆启明垂着眼帘，面上平静无波，心底却是五味翻涌，难以言明。

    他出身名门望族，此番科考却落在梅鹤时这个农家子弟身后。

    不单会试位次逊色，就连师承，他亦远远不及。

    外人不知内里纠葛，可身为陆氏嫡长孙，他最清楚当年旧事，更深知李承仲的学识与分量。

    梅鹤时能拜入其门下，自身必有超凡之才。

    得李承仲悉心指点，无异于如虎添翼。

    他忆起父亲前些日子笃定直言，状元之位非他莫属。

    可联想到礼部刊刻流传的会元文章、梅鹤时过往立下的一桩桩实绩，以及叶知节一众与李承仲交好的朝中老臣，陆启明第一次心生动摇。

    这状元之位，当真能落入他囊中？

    陆启明深吸一口气，压下心头纷乱的焦躁。

    来日方长，即便殿试落败，往后步入官场，他未必会输给梅鹤时。

    一个尚未及冠，只懂埋头苦读的后生小子，哪里摸得清官场上盘根错节的算计、暗藏汹涌的暗礁？-

    四月二十一，寅时。

    夜色浓黑似墨，整座顺天府城尚在酣眠，梨花巷深处的小院便已亮起微光。

    梅鹤时一身贡士朝服，青色官袍配着三枝九叶簪缨，腰带束得规整利落。

    他立于铜镜前，细细理顺衣襟，确认仪容无失，随即推门而出。

    冯思源亦已穿戴妥当，正蹲在廊下紧靴带，见他出来叫苦不迭：“这身朝服瞧着气派，奈何头顶簪花实在压人，脖颈都僵了。”

    梅鹤时端详他片刻，含笑道：“这般装扮，冯兄已有几分官宦气度。走吧，莫要误了入宫时辰。”

    “欸，来了！”

    二人登上马车，云笺扬鞭驱马赶路。

    寅时三刻，午门外早已乌泱泱站满身着青色朝服的贡士。

    三百名士子分列两列，肃静排队等候。

    礼部御史与禁军逐一搜身，翻检衣领、袖口、腰带，连鞋底都摸了一遍，再对照会试名册，核对籍贯、姓名、样貌，严防夹带或替考。

    梅鹤时排在单号队列，安静等候查验。

    搜检完毕，鸿胪寺官高声引道，单号贡士走中左门，双号贡士走中右门。

    三百贡士鱼贯入宫，途经太和门，最终于保和殿丹陛两侧列队站定。

    天色未亮，殿内灯火通明。

    八名读卷大臣身着威严朝服，立于御道东侧。

    四名监试王公、数位监察御史肃立一旁，人人面色端肃。

    内阁学士将连夜印制好的殿试策题供奉于御案之上，明黄绸缎铺案，策论试题以黄纸封缄，尚未启封。

    梅鹤时立于一众贡士前列，广袤丹陛之上，春末晨光自东方徐徐漫来，洒落他肩头。

    少年身姿挺拔清隽，青袍衬得身形端净，眉目沉静低垂，纵使身处这般恢弘场面，也不见半分局促慌乱。

    几位读卷大臣目光在他身上稍作停留，与身旁同僚交换眼色。

    此人便是李元行的弟子？

    气度果然不凡。

    偌大阵仗，竟能如此镇定。

    尤其眉眼间那份沉静，颇有当年李元行的风骨。

    卯时整，内阁学士入殿，恭敬捧起御案上的封缄策题，行至檐下，转交礼部尚书。

    礼部尚书双手接过，行至御路正中的黄案前，跪地安放试题，行三叩大礼，躬身退至一侧。

    钟鼓齐鸣，礼乐奏响，鸣鞭之声震彻殿前广场。

    鸿胪寺鸣赞官高声唱礼，三百贡士与殿上百官一同面向北方，行三跪九叩之礼。

    一拜天子威仪，二拜御题策问，三谢朝廷取士之恩。

    礼毕，鸿胪寺官高声传唱：“散卷——”

    礼部胥吏依次上前，依照会试名次，逐一发放策卷。

    梅鹤时跪地接过考卷，三叩起身，跟着引路官吏，走到贴着自己名签的考案前落座。

    辰时整，殿中铜漏叮咚一响。

    景泰十六年殿试，正式开考

    梅