语，将散落的棋子一一捡回棋罐。

    三人收拾好棋盘，移步正堂。

    松砚早已备好饭菜，几样热气腾腾的家常小菜摆在案上。

    杯盏交错间，朱衡说起他正与几位同僚整理前朝水利旧档，牵头编修《河渠志》。

    他叹道：“编书实在磨人，比当年寒窗苦读还要耗神费力。”

    梅鹤时放下酒盏：“朱兄若有缺漏，大可同我说。我昔日四处游学，沿途记下不少各地河渠实景见闻，改日便整理成册送去。”

    朱衡喜出望外：“那再好不过！我正愁手头仅有账目数字，半点实务细节都无，看得人头昏眼花。”

    三人纵论古今，畅谈河渠文史，说笑不断，开怀畅饮直至夜半，才各自回房歇息

    同一时刻，城东三清茶楼灯火通明。

    大堂内坐满了文人士子，不时有人拍案感慨，人声喧闹，气氛热烈又嘈杂。

    “今年这截搭题出得太过刁钻，我写到第三道，便觉心力不济。” 一名蓄着山羊胡的中年举子捧着茶盏，连连摇头叹息。

    同桌圆脸举子紧跟着附和：“何止截搭题棘手，策论几道题更是难以下笔。我对着‘吏治考核’那一问枯坐大半个时辰，半点思路都无。”

    山羊须举子抹了把脸：“不愧是萧大人主考，出题这般刁钻难测。”

    邻桌一名举子将空茶盏推给伙计续水：“不知南直隶那位梅解元，此番发挥如何。”

    山羊须举子摇头：“考前我特意打听了，他并未住在贡院周边的客栈，无人知晓他落脚何处。但以他的才学，想来不会差。”

    “若是此番再夺得会元，便是连中五元。”

    “五元集齐，往后殿试只需稳住，便是千古罕见的六元及第，这可是大庆朝开国至今头一遭。”

    大堂倏然一静，众人两两对视，各怀心思。

    一名方脸举子轻咳一声，扯开话题：“此番会试，能争一争会元的，绝非仅有他一人。”

    “譬如顺天的陆启明，出身于世家陆氏，拜翰林编修薛文渊为师，自幼饱读名家典籍，八股功底扎实，破题又快又准，历次科考皆是名列前茅。”

    “浙江的沈恪，两代进士，家学底蕴深厚。景泰十二年乡试，他的策论被主考评为十载难逢的佳作，此人若是拿不下会元，那才叫怪事。”

    “河南的赵元朗，苦读整整二十年，早年在县学便博闻强记，四书五经倒背如流。他年岁最长，阅历最广，行文引经据典，文风厚重沉稳。”

    众人你一言我一语，将几位佼佼者的长短优劣细细品评，争执半晌，谁也说服不了谁。

    僵持之际，方脸士子一拍桌案：“与其凭空争论，不如摆个小赌局，赌四人之中谁能夺魁。赌注只需五文，不过图个乐子。”

    当即有人应声：“好主意！我押陆启明，有薛翰林指点，根基最稳。”

    “我押沈恪，会试决胜终究看策论，八股只是门面功夫。”

    “我选赵元朗，二十年寒窗，厚积薄发。”

    “我押梅鹤时。” 山羊须举子从怀中摸出十文铜钱拍在桌上，“当初乡试考卷遭人篡改，他能当堂默写出三场上万文稿，这份心性定力，旁人望尘莫及。”

    赌摊转瞬便支了起来，一张空桌摆着四张纸条，分别写着四人姓名，铜钱叮叮当当不断落下。

    梅鹤时名下堆起的铜钱最高，其余三人不相上下，大堂内愈发喧嚣热闹

    二楼雅间，四名男子围案品茗。

    楼下的喧哗一阵阵往上飘，留着短须的男子放下茶盏，眉头微蹙：“楼下闹哄哄的，究竟是何事？”

    一旁圆脸山羊须的男子招手唤来楼道待命的伙计：“底下在吵什么？”

    伙计躬身回话：“回几位老爷，举子们凑了赌局，押今科会试的会元人选。”

    “押谁的最多？”八字须男子饶有兴致追问。

    伙计下楼打探，很快折返：“回老爷，押南直隶梅鹤时的人最多。”

    山羊须男子眉峰微挑：“此子不容小觑。”

    短须男子语气中带着几分不满：“单单一场科考构陷案，便闹得满城风雨，往后身居朝堂，不知还要掀起多少风波。”

    八字须男子轻摇茶盏：“孙大人与周大人口风实在严实，回京多日，竟半点风声未曾外泄。”

    前阵子城中流言四起，皆道梅鹤时功名来路不正。

    后来崇文馆一场文会，祭酒大人亲自出面，才算平息了谣言。

    出于好奇，他让手下人打听过应天府吏房典吏李必先及其亲侄之事，才知晓原是那李仁设局构陷。

    谁料此事传到顺天，竟成了另一个说法。

    长须男子神色平淡：“案子发生在应天，并非京中要务，李必先不过是个不入流的小吏，自然没多少人深究。”

    一旁默然静坐的