瘦脸男子沉声开口：“平心而论，此子文章的确出众。”

    梅鹤时所作论治水、论吏治的文章，他特意找人抄了一份细读，通篇皆是落地可行的实务，不见半句空谈。

    短须男子不置可否：“由此便能看出游学的益处，老夫长孙将满十八，正打算让他出门游历，长长眼界。”

    “闭门苦读，眼界终究狭隘。” 八字须男子压低嗓音，“话说回来，那梅鹤时当真拜入东宫门下了？”

    长须男子微微摇头：“工部侍郎叶大人前些日子递了口风，梅鹤时乃是李元行的弟子，会试之前还带着他见过赵书成那帮人。”

    “那几位多年来始终保持中立，只效忠陛下。再加上李元行当年旧事，想来不会让梅鹤时掺和储位之争。”

    忆起过往旧事，短须男子一声唏嘘：“李元行当真是个狠人，不惜自毁容貌、断送仕途，连亲手足都能下手。”

    瘦脸男子接话：“换做是我，倘若妻儿被人害得尸骨无存，哪怕挫骨扬灰，也难解心头之恨。”

    山羊须男子转开话题：“说起来，梅鹤时运气着实好，一介农家出身，竟能有这般靠山。”

    想当初，他们哪个不是受尽打压，拼了半条命才熬到今日，至今仍要对上峰俯首帖耳。

    八字须男子冷哼：“此番会试难度空前，他能否接住这份抬举，尚且难说。”

    短须男子望着窗外清冷月色：“半月后春闱放榜，是龙是虫自见分晓。”

    几人心照不宣交换一个眼神，各自饮尽盏中残茶。

    最好直接落榜，让陛下器重的那几位老臣颜面扫地。

    想来不止他们，朝中不少同路之人，皆是这般心思-

    休养一日，梅鹤时便闭门埋首，精研历届殿试考题。

    纵然会试高手云集，可他心中清明，这些年伏案苦读，万里跋涉游学，在图书馆中耗费无数时辰，桩桩件件皆不会白费。

    即便拿不下会元，榜上有名绝非难事。

    会试落幕，紧接着便是殿试。

    殿试与乡试、会试截然不同，不考八股，不考判语算学，只作策论，由天子亲自出题。

    考题多围绕治国安民、体察民情、整肃吏治这类宏大议题，意在考量一名士子的胸襟格局，而非单纯的文笔才学。

    梅鹤时逐题研读，揣摩每道题背后帝王的考量，不时提笔在草纸上记下破题立意与行文脉络。

    他将要直面帝王亲考，笔下写的是策论，交出的却是自己往后一生的答卷。

    若能跻身一甲，便能入翰林院，踏足清贵仕途，才有机会一步步往上走，撬动这偌大王朝盘根错节的格局

    缠人的倒春寒彻底消散，暖风吹遍顺天府街巷。

    这日晨起，梅鹤时换上一身轻便短褐，推门出院，沿着梨花巷快步疾行。

    连着绕了五圈，鼻尖沁出一层薄汗，浑身筋骨舒展通透，方才折返院中。

    用过朝食，冯思源闲散倚在竹椅上：“惟英，今日风和日丽，何不出门闲逛？闷在屋里多日，也该瞧一瞧京中风光。”

    近十届殿试考题他早已烂熟于心，出门散心也无妨。

    梅鹤时回房换一身素色直裰，同冯思源一道出了门。

    春雪消融后的顺天府处处透着鲜活生机，街边各家铺面次第开张，卖糖炒栗子的小贩推着车沿街吆喝，早点摊热气蒸腾。

    几个孩童蹲在墙根踢毽子，清脆笑声落了一路。

    行至贡院附近，迎面撞见周明义等几名南直隶同乡举子。

    周明义远远便扬手招呼：“梅贤弟！冯贤弟！二位这是要往何处去？”

    冯思源笑着回话：“在屋里憋了许久，再不出门都要闷坏了。”

    周明义眼前一亮，抚掌笑道：“实在凑巧，周某与几位友人正打算城中闲游，还愁少了伴，便在此处遇上二位。”

    几人索性凑成一队，沿街慢悠悠闲逛。

    行至一处糖画小摊前，冯思源正欲招呼摊主画一只老虎，一阵急促马蹄声由远及近。

    铁蹄踏在青石板上，震得路面微颤。

    众人循声望去，只见一群锦衣公子策马狂奔而来。

    马速快如离弦之箭，路人惊呼着慌忙避让，沿街摊贩手忙脚乱地挪动货架，缩到墙根避险。

    街角处，一位老妪佝偻着脊背，攥着板车把手，一步一挪拐弯。

    板车上堆着数捆干柴，木轮不巧卡在青石板的裂缝里，她弯下腰，拼尽全力往前推。

    刚将木轮推出裂缝，直起腰身便见几匹快马扬着尘土狂奔而来。

    老妪年迈，腿脚迟缓，压根来不及躲闪。

    为首一匹油光水滑的黑马冲到近前，马背上锦衣男子面色骤变，拼尽全力勒紧缰绳，终究慢了一步。

    黑马受惊，前蹄高高扬起，踹在老妪瘦弱的肩头。