“啊——”

    老妪一声惨叫，整个人被踹得倒飞出去，后背撞在板车边缘，重重摔落在地。

    干柴四散滚落，板车翻倒在地，轱辘兀自空转。

    老妪仰面倒在冰冷的青石板上，四肢微微抽搐两下，便再无动静。

    周遭百姓惊叫着四散躲开，有人惶恐大喊 “死人了”，急忙拽着妻儿往后退，不敢靠近半步。

    锦衣男子俯身瞥了眼地上横卧的老妪，低声骂了句晦气，调转马头便要扬长而去。

    恰在此时，一名身着皂衣的巡逻衙役从巷口奔来，手握佩刀拦在街心，厉声喝止：“城中严禁纵马疾驰，尔等纵马伤人，速速随我回府衙领罪！”

    话音未落，那锦衣男子反手一鞭，狠狠抽在衙役面颊上。

    鞭梢破空，“啪” 的一声，衙役面上瞬间裂开一道血痕。

    衙役捂着脸痛呼后退，锦衣公子策马上前，长鞭兜头盖脸挥下数鞭。

    鞭梢撕破粗布官衣，底下露出一道道青紫红肿的伤痕，鲜血顺着脖颈蜿蜒而下。

    “可知晓本公子是谁？”

    “也敢拦我的路，我看你是活腻了！”

    衙役蜷缩在地，双臂抱头，凄厉惨叫声回荡在长街上。

    锦衣男子面不改色，长鞭一下狠过一下，抽打声混着皮肉闷响，听得围观之人胆战心惊。

    百姓个个噤若寒蝉，要么偏过头不忍再看，要么抬手遮住双目，不敢出声。

    冯思源攥紧了双拳，满腔愤懑：“纵马伤人已是大错，如今竟当众施暴，简直目无王法！”

    周明义望着地上生死不明的老妪，语气沉痛又愤怒：“这般仗势横行，岂能任由他肆意妄为？”

    说话间，一名年长衙役匆匆从巷口赶来。

    见年轻同僚浑身是血倒在地上，他瞳孔骤缩，“扑通” 一声跪倒在地，连连磕头。

    “钱公子息怒！这小子有眼不识贵人，冒犯了您，小人替他赔罪，求钱公子高抬贵手，饶他一条性命！”

    那钱公子扬手又是一鞭，抽在老衙役背上，抬脚将人踹翻，又朝着奄奄一息的年轻衙役补了两鞭。

    随后居高临下扫过围观百姓，扬鞭催马，带着一众男子扬长而去。

    马蹄碾过路上积水，泥水溅脏了街边摊贩的布篷，一行人转瞬便消失在街巷尽头。

    老衙役捂着后背的伤勉强爬起来，低声埋怨倒地的同僚：“逞什么一时意气？京中权贵遍地，岂是我们这些小人物能招惹的？”

    年轻衙役周身剧痛，冷汗浸湿额发，半晌吐不出一句完整话，仅能发出微弱呻吟。

    老衙役无可奈何，只能搀扶着他，一瘸一拐匆匆离开，不敢多做停留。

    冯思源望着二人远去的背影，抬脚便要上前，却被梅鹤时攥住手腕。

    “冯兄想要做什么？”

    冯思源满面焦灼：“阿婆伤得这般重，得赶紧送去医馆救治。”

    梅鹤时语声低不可闻：“她已经没气了。”

    冯思源浑身一僵，怔怔望向街角。

    老妪仰面僵卧在地，双目半睁，面色灰败如纸，胸口再无半点起伏。

    周遭百姓小心翼翼围拢过来，有人蹲下身探了探鼻息，摇头叹息：“孙婆子没了。”

    “可怜她一把年纪，独子早亡，只剩儿媳和几岁的小孙儿，这娘俩往后可怎么过。”

    “方才那人实在跋扈，光天化日纵马害命，连半句说辞都无。”

    “谁让他是钱家人。”一名灰衣老翁压着嗓子提醒，“只要宫里贤妃娘娘与十皇子一日不倒，钱大将军镇守紫荆关一日，钱家子弟便能在顺天横着走。”

    旁人跟着叹道：“我侄儿在西北从军，来信说元贼近两年蠢蠢欲动，怕是早晚要开战。到那时，钱家权势只会更盛。”

    一旁有人嗤笑：“若非当年巫蛊之乱，元后母族满门被诛，世代守紫荆关的崔家军分崩离析，哪里轮得到钱家”

    话未说完，身边一男子慌忙捂住他的嘴：“慎言！不可妄议天家旧事！”

    众人瞬间噤声，不多时便四散离去，空荡荡的街头只剩老妪的遗体与满地散落的干柴。

    梅鹤时轻整衣袖，语气冷静得近乎凉薄：“冯兄需知晓，如今钱家权势遮天，而你我孤身寒门，无半点依仗。”

    冯思源眉头拧起：“可是”

    “没有可是。” 梅鹤时厉声打断，“想想家中妻儿老小，怎能凭着一腔意气，拿全家人安稳冒险？”

    冯思源嘴唇几番开合，终是将满心不平咽了回去。

    良久，他咬紧后槽牙：“他日我若能身居高位，绝不会纵容权贵这般欺压平头百姓。”

    周明义静默片刻：“周某亦有此心。”

    身旁几名举子纷纷颔首附和。

    直至此时，他们