长官员望向窗外渐沉的天色：“我倒有些期待明日宴上，那几位将作何反应了。”

    年轻官员心领神会：“得梅鹤时一人，如虎添翼。”

    二人相视一笑，年长官员轻抚胡须：“新贵登朝，往后朝堂怕是要热闹起来了。”

    是夜，梨花巷小院烛火通明。

    云笺与松砚在灶房忙碌多时，端出七八道菜肴。

    薄切酱牛肉码于青瓷碟，清炖鱼头汤热气蒸腾，素炒时蔬、油焖冬笋分列两侧。

    冯思源搬出两坛米酒：“今夜不醉不归！”

    朱衡替他斟酒，温声劝道：“后日便是朝考，冯兄切莫贪杯。”

    冯思源摆了摆手，仰头饮尽一盏：“千载难逢的喜事，怎能不酣畅一番？”

    三人围坐院中石桌，推杯换盏。

    冯思源酒量浅薄，两盏下肚便伏在案上，含糊低语：“惟英他日身居高位，万万不可忘了你我。”

    梅鹤时含笑不语，为他斟上热茶置于手边，转而与朱衡闲谈翰林院诸事。

    直至新月爬上檐角，三人才各自散去-

    翌日辰时，梅鹤时准时起身，身着青罗官袍，头戴乌纱，三枝九叶冠端正束好。

    他对镜检视衣冠，系牢玉带，方才推门而出。

    冯思源早已收拾妥当，二人登车，一路奔赴礼部。

    礼部大堂张灯结彩，廊下悬崭新红绸，檐角铜铃随风叮咚作响。

    堂中坐满新科进士，满目青衫。

    众人三三两两闲谈，见梅鹤时走入，纷纷起身拱手行礼。

    “梅状元安好。”

    “梅状元那篇策论，在下反复拜读，心悦诚服。”

    “尤其是考绩从实一段，再三品读方悟其中深意。”

    “可否请教梅状元，文中‘轮调不固’，边远州县免轮调的考量从何得来？”

    梅鹤时谦逊回礼：“诸位谬赞，不过些许粗浅想法，不值一提。”

    一番解惑过后，他依殿试名次，于左侧首位落座。

    对面是榜眼沈恪，探花陆启明居于下首。

    梅鹤时侧首望去，见陆启明眼下青黑深重，眼底布满血丝，关切问道：“陆兄面色不佳，莫非昨夜未曾安寝？”

    陆启明扯出客套笑容：“侥幸位列探花，心中激动，彻夜难眠。”

    嘴上说得云淡风轻，心底却翻涌不休。

    小厮浮肿青白的面容反复浮现，水草绕颈的画面夜夜入梦。

    接连两夜梦魇缠身，三日歇息尚不足三个时辰，自然形容枯槁。

    梅鹤时了然颔首：“欣喜之余亦需保重身体，这般耗损精神，日后如何应对繁杂公务？”

    陆启明扯唇：“多谢梅贤弟提点，陆某省得分寸。”

    梅鹤时不再多言，自斟清茶，唇边笑意转瞬淡去

    不多时，堂外传来内侍尖细传报。

    “陛下驾到！”

    “太子殿下驾到！”

    满堂进士齐齐起身，步出大堂，于檐下廊前列队。

    明黄龙辇缓缓行至，景泰帝步下辇驾，冕旒垂落，遮去大半面容，只露出冷硬下颌。

    太子紧随其后，一身杏黄蟒袍身姿挺拔。

    其后诸位皇子依次列队，各着纹饰各异的朝服。

    梅鹤时随同众人跪倒行礼，三跪九叩毕起身。

    趁景泰帝落座间隙，他不动声色扫视一众皇子。

    太子身侧是同为继后所出的七皇子，身形微胖，唇角噙着笑意，双目微眯，一副温厚模样。

    其后九皇子身量高瘦，五官眼熟，却一时难以想起何处相见，乃是李贵妃所出。

    九皇子旁侧十皇子肩宽背厚，高出旁人半个头，眉骨高耸，一双眼精明外露。

    末尾十二皇子身形清瘦，面带病气，一路垂眸，步履稍缓，为陈美人所生。

    梅鹤时目光在十二皇子面上稍作停留，蓦然忆起会试第三场落雪那日，与他马车相撞的青帷车中人正是此人。

    如此看来，当日相撞绝非意外，乃是刻意为之。

    正思忖间，十二皇子忽然抬眼望来，眼底先是错愕，转瞬化作惊喜。

    梅鹤时视若未见，垂眸敛神，静立原地

    众人重返大堂，景泰帝端坐首座，诸位皇子分列左右落座，主席大臣、读卷官、礼部堂官各司就位。

    三百新科进士面向御序整齐列队，再行三跪九叩大礼，恭谢圣上赐恩荣宴之隆恩。

    礼毕起身，众进士两两相对行旅揖。

    序班导引一甲三人出列，率领全体进士先向主席大臣四拜，主席大臣拱手答礼。

    继而依次谒见读卷诸臣、礼部堂官，各行拜礼。

    最后谒见一众执事官员，复行拜礼。

    全套仪礼落定，景泰