梅鹤时婉言推辞：“多谢宋大人美意，船只需置办补给，不宜耽搁，即刻便要启程。”

    宋知府记挂着对方代为表功的许诺，遂主动请缨：“置办补给何须大人费心操劳，交由宋某筹办即可。”

    “既宋大人肯费心，那便有劳了。”梅鹤时随口报出一份物资数目。

    宋知府闻言，暗自惊疑。

    这般数目，可供三百人耗用一月有余，绝非寻常赶路补给所需。

    可他素来知晓这位梅大人不喜多言追问，生怕多嘴惹恼对方，错失叙功机会，只得压下疑虑。

    短短一个时辰，一应物资补给置办妥当，官船扬帆启航，驶离太平府码头。

    梅鹤时立在船头，望着渐行渐远的城郭楼宇：“传信镇江，即日起无需再刻意遮掩，尽可放手行事。”

    庞校尉领命传讯。

    江水滔滔，顺流而下，太平府的城楼山影渐渐模糊，最终彻底消失在视野尽头。

    梅鹤时折返舱房，铺纸研墨，将三府巡查所得的账目漏洞、人证口供及实物罪证逐一梳理，直至深夜方才搁笔

    太平府城内，梅鹤时离去后，宋知府照常坐堂理政，按着对方临走前的要求，督促胥吏整改账目，府衙上下日渐规整。

    这日散值，宋知府正准备回后衙用饭，亲信匆匆入内，压低声音急报：“大人，那边来人问话，为何不曾按期输送铁矿。”

    宋知府心头一惊：“即刻派人前往矿区彻查！”

    亲信不敢耽搁，火速赶赴矿区探查，夜半时分折返：“大人，矿区私运之人尽数销声匿迹，原定外运的数车精铁矿，亦凭空消失，踪迹全无！”

    宋知府瞬间惊出一身冷汗，彻骨寒意席卷全身。

    私运铁矿、截留国税乃是株连重罪，一旦败露，必死无疑。

    宋知府在值房内焦躁踱步，飞速复盘连日诸事，逐一排查可疑之人。

    蓦地，一张清隽面容浮现脑海。

    宋知府忆起那日那笔远超常规的巨额补给，喉头发紧：“你即刻动身，赶赴松江、镇江二府，暗中探查梅鹤时一路巡查的所有动向！”

    “是！”

    亲信领命而去，宋知府心下惶惶，寝食难安，可谓度日如年。

    半月后，亲信风尘仆仆奔回府衙，面上难掩惊惧：“大人，大事不妙！梅鹤时早已将镇江府官吏抓捕，预计再有三五日便要入京了！”

    “什么？！”

    宋知府嘴唇颤了颤，抬手一挥，案头堆叠的公文卷宗悉数扫落在地。

    他如同暴怒困兽，在签押房内来回踱步，面颊涨得通红，脖颈青筋根根凸起。

    “梅鹤时！老夫与你势不两立，不死不休！”

    亲信强忍惧意劝谏：“大人息怒，眼下绝非动怒之时，当务之急，是即刻传信上京，告知那位大人，设法拦截梅鹤时一行，挽回危局。”

    宋知府如梦初醒，急声喝道：“取纸笔来！”

    亲信铺开信笺，宋知府提笔蘸墨，飞速写就数行密信，递与亲信。

    亲信将密信折成细条，出门一声短促呼哨，鸽笼中一只灰羽信鸽应声飞出，落于他小臂。

    他将密信塞入鸽腿竹管，抬手托举。

    信鸽振翅腾空，冲破沉沉夜色，朝着顺天方向疾飞而去。

    作者有话说：

    无

    第102章 102

    十一月中旬, 官船驶入北直隶地界。

    江面浩渺开阔，两岸芦花早已褪尽生机，枯黄的苇丛被朔风压弯, 低伏粼粼水波之上。

    偶有江鸟振翅掠过长空，几声清唳穿透风声浪响，转瞬便被江涛吞没。

    这夜更深人静, 天幕浓黑如墨, 唯船头一盏风灯随风摇曳。

    船上大半人皆已歇下, 值夜禁军两两结对, 一前一后驻守在甲板两端。

    其中一人斜倚船舷, 长长打了个哈欠，与身旁同僚嘟囔：“再过几日便可抵达顺天，总算不必提心吊胆过日子了。”

    同僚正欲应声，船尾忽传来一道极细微的铁器相击之声。

    他心头一凛, 下意识侧耳细辨, 那异响却转瞬即逝，仿佛只是船铁磕碰木舷的寻常动静。

    正欲前往查探, 船尾暗影处，数道黑影骤然暴起。

    铁爪凌空飞掷，扣住船舷，脆响划破江上寂静。

    “敌袭！”

    值夜禁军高声示警, 刀锋出鞘, 凛冽寒光划破夜色，堪堪架住刺客劈来的长刀。

    金铁交击, 火星四溅。

    禁军咬牙抵住攻势，抬脚将刺客踹开，刀刃横削而出, 劈中另一名刚翻上甲板的刺客。

    温热鲜血泼洒在船板上，腥气骤起。

    铁爪接二连三钩锁船舷，麻绳绷紧的声响不绝于耳。