吞？”

    宋知府额角渗出冷汗，嘴唇翕动，半晌无言以对。

    一众比梅鹤时年长数十岁的官吏面红耳赤，羞愧难当，恨不能找个地方钻进去。

    梅鹤时见状，语气稍缓：“不过本官亦看在眼里，宋大人推行新法态度积极，并无抵触推诿。”

    “账目疏漏虽属实，只要即刻逐条补齐，严格依规整改，杜绝后患，本官回京之后，依旧会为诸位据实请功。”

    宋知府顿时松了口气，连声称是：“多谢大人体恤，宋某即刻督办整改，昼夜梳理账册，日后必定严格恪守新法规制，绝不敢再有半分敷衍疏漏。”

    待梅鹤时前往府衙安排的住处，宋知府惊觉后背衣衫早已被冷汗浸透，不由叹道：“此子心思缜密，城府极深，难怪年纪轻轻连中六元，入朝即居五品高位，实在不好对付。”

    其余官吏纷纷附和，皆是深有感触。

    先施惩戒，再予安抚，打一巴掌，再赏一颗甜枣，让人惶恐敬畏，不敢懈怠，却又无从抵触辩驳，着实拿捏人心。

    两日后，梅鹤时巡查辖下县城归来，灯下细读地方民情与矿区纪事摘录。

    松砚叩门而入：“公子，属下已探明矿区人事底细。矿区管事孙平威，早年乃是军中千夫长，因战伤致残退役，又因识字通晓文书，被安置在矿区任职管事，至今已有三十年。”

    “此人境况如何？”

    “统管百余名矿工，性情沉稳寡言，履职尽责。”云笺适时补充，“三十年深耕矿区，见证矿场从无到有、从小到大，此人对这片矿区必然情愫深重。”

    梅鹤时唇角微扬：“有软肋、有牵挂之人，最易掌控，亦最可信。”

    翌日，梅鹤时照常出城巡查县城。

    太平府全境多山，山路崎岖颠簸，六日方才遍历剩余辖地。

    第六日戌时，梅鹤时回到住宅，换下官服，着一身朴素灰布短衣，独自穿行街巷，叩响一处简陋破旧的院门。

    不多时，院中传来拖沓脚步声。

    院门拉开一道缝隙，露出一张黝黑面庞，目光警惕：“你是何人？”

    梅鹤时亮出官印：“翰林院侍讲梅鹤时，奉旨巡查太平府吏治民生。”

    孙平威怔了瞬，侧身拉开院门：“进来细说。”

    梅鹤时步入堂屋，二人相对落座。

    他取出户部存档的奏销清册，摊开推至孙平威面前。

    低头看去，册上密密麻麻记着太平府历年矿税收缴数据，数年涨跌变动，皆以朱笔细细标注。

    梅鹤时指着其中一行：“户部存档可查，太平府历年矿税上缴定额，常年稳定在两万两上下。”

    “可梅某核查府衙实收账目，每年实际矿税收入，至少八万两。六万两常年差额，年年凭空隐匿。”

    “您执掌矿区数十年，亲历开采全程，真实产量与实际税收，无人比你更清楚。”

    孙平威粗黑手指不自觉抠弄桌沿，良久开口：“你是说，有人常年从中截留矿税，私吞公银？”

    “何止截留，乃是有组织、有预谋、常年稳定的做账舞弊，私吞国税。”梅鹤时掷地有声说道，“不瞒您说，陛下早已察觉矿区账目异常，只是苦无实证，无从彻查。”

    “若任由乱象滋生、无人揭发，朝廷迟早会封禁矿区，彻底肃查。”

    “届时矿区关停，数千矿工流离失所，无以为生，您三十年呕心沥血守护的基业亦将付诸东流。”

    孙平威眉头拧紧，神色凝重：“你这官，说话倒是会掐人痛处。”

    梅鹤时坦然与之对视：“奉旨巡查，只为求真除恶，自然避不开实情要害。”

    孙平威摩挲右腿旧伤，每逢阴寒天气，此处便隐隐作痛，纠缠他整整三十载，从未断绝。

    再看墙上悬挂的矿区舆图，图中每一道矿脉、每一处矿口、每一条矿道，皆是他亲自督造开凿，一寸一寸拓建而成，早已深刻心底。

    孙平威沉默良久，低声道：“每隔五日子时，便有人从矿区西南小径，私运精铁矿料外出。”

    梅鹤时眉梢微扬：“此事可有第三人知晓？”

    孙平威摇头，凌厉目光紧锁着他：“我可以作证揭发，亦可向你保证，所有腌臜勾当，谋私舞弊，皆是上层官吏所为，矿工一概不知情。”

    “你必须保证，矿区内的矿工绝不牵连获罪，矿区亦要正常开采，运营不受影响。”

    梅鹤时起身拱手，字字铿锵：“君子一言，驷马难追。只要矿区依规合规运营，本官定保此地无虞。”

    孙平威定定凝视他许久，垂下眼：“但愿你言出必行。”

    三日后，梅鹤时完成太平府全域巡查，向宋知府辞行。

    宋知府见他面色如常，只当巡查结果尚可，暗自松了口气，出言挽留：“大人连日奔波辛劳，不如多歇息几日，何必这般仓促启程？”