陛下。”

    景泰帝面色沉肃：“此案务必彻查到底！凡敢隐匿包庇、阻挠查案者，一律按钱氏同党论处，从重定罪！”

    左都御史躬身：“微臣遵旨。”

    待其退回班次，建极殿大学士跨步出列：“陛下，微臣有一事恳请。”

    “但讲无妨。”

    “景泰十四年，浙江总兵曾上奏疏，直言东南沿海军械走私乱象猖獗。”

    “彼时内阁商议，因案情尚未泛滥，又逢北方特大灾荒，朝廷全力赈灾，无暇他顾，此事便暂且搁置。”

    “如今钱氏逆案败露，足以警示朝野，若不尽早肃清沿海私贩，整治海疆，今日有钱氏私港贩械资敌，明日必有王氏、李氏效仿。”

    “钱氏之祸绝非个案，微臣恳请陛下，严查东南沿海所有私港，钦点重臣南下，全权整饬海防，肃清积弊。”

    景泰帝捻须沉吟片刻，目光扫过满殿文武，最终落于翰林院班次：“梅爱卿，此事你有何见解？”

    百官先是一怔，随即纷纷看向立在班末的梅鹤时。

    梅鹤时迈步出列：“回陛下，周大人所言切中要害，实属真知灼见。”

    “微臣早年游学四方，曾亲眼所见，沿海私港绝非宁波一处。自福建至浙江沿岸，零散私港多达数十处，每年外流的精粮、盐铁、军械物资不计其数。”

    “微臣与当地百姓、水师兵丁闲谈得知，私港走私之利，是朝廷正税的十倍之多。水师兵丁月饷仅有二两，可暗中接应一船私货，便能获利五两。”

    “由此可见，海禁愈严，走私暴利愈厚，查缉愈紧，兵民勾结则愈深。今日钱氏能贩运军械，他日旁人亦可效仿。一味严防封禁，终究治标不治本。”

    户部尚书闻言眉头紧蹙，高声反驳：“梅大人所言未免太过轻率，你口中的开海之策，可曾考量国库实情？莫非以为开海便能坐收商税，纯属异想天开！”

    “海商素来逐利奸猾，偷税漏税乃是常态，岂能指望其安分完税，充盈国库？”

    “况且开海绝非一纸诏令便可成事，修筑海关、委派官吏、打造巡海舰船以及招募海防兵卒，每一项皆需巨额银两，前期耗费不下百万。”

    “以如今户部库银储备，根本无力承担这般巨额耗费。”

    梅鹤时朗声辩驳：“下官所言开海，并非耗费户部库银。海关官署可直接修缮改造水师旧营，无需另行征地建造，大兴土木。”

    “海关官吏可从各府县冗余胥吏中择优拣选，裁汰冗员，盘活人力，无需额外增俸添官，省下大量人力开支。”

    “至于前期启动经费，微臣去年清查镇江、松江、太平三府钱粮，抄出地方历年隐匿沉淀、未入账的库银数十万两，这笔银两恰好可作为开海启动资金，户部无需分文支出。”

    户部尚书一时语噎，半晌才再度开口：“即便经费可解，开海之后海商云集，谁来监管稽查？以当下水师兵力舰船，根本无力周全巡查海防！”

    梅鹤时对答如流：“是以微臣建言，先以宁波一港试点推行，待海关规制完善，监管体系成熟，权责分明后，再逐步南北拓展，稳妥推进。”

    “且海关所得税银可反哺水师，以商税养海防，以水师护通商，商兵相辅，互为表里，可从根源强健海疆防务。”

    话音刚落，兵部尚书正色驳斥：“梅大人此言大谬！开海通商，必然引倭寇觊觎，沿海百姓必将再遭兵祸！”

    “我朝闭关禁海二百载，本意便是隔绝外寇，护佑沿海安宁，岂能轻言废止，自毁长城？”

    梅鹤时坦荡直言：“景泰十四年，微臣游学浙江，恰逢宁波水患，与镇守海防的陈总兵结为知己兄弟。”

    “彼时微臣曾借阅水师卷宗，景泰十三年，浙江水师全年巡海三十六次，查获封禁私船四十七艘。”

    “试问，海利尽数归于私寇，不入公库，水师无饷无船，器械老旧，何以御敌？”

    “若海关税银充盈水师库藏，陈总兵麾下海防军卒，何至于连三成铁甲战船都配不齐？”

    “放任走私，便是资寇养贼，通商护税，方能以兵守疆。禁海与开海，从来并非对立，而是相辅相成，利弊相异。”

    兵部尚书额角渗出冷汗，一时语塞，再无辩驳之言。

    这时，叶知节沉声开口：“梅大人所言看似有理，实则轻率。我朝太祖定下禁海国策，沿用百年有余，从未更改。今日贸然开海，他日若滋生海患，祸乱边疆，这千古罪责何人承担？”

    百官见此一幕，神色微妙。

    满朝皆知，先前新法议事，叶知节便与梅鹤时多次争执。

    今日再度发难，显然是铁了心与梅鹤时划清界限，一心追随太子。

    太子立于皇子班列首位，面容平静，眼底却掠过一丝不悦。

    他本暗自盘算，若梅鹤时开海之策得以推行，便可趁机往浙江安插人手