“元贼屠城，满城百姓全部罹难！”

    梅鹤时翻身下马，行至高瘦男子身前，屈膝半蹲：“你且细细道来，元军兵力多少？从何方而来？沿途是否攻占了其余城池？”

    高瘦男子胡乱抹去面上的血泪：“约莫数千骑兵，自西北而来。他们假借寻羊，趁机袭杀守卒，铁骑入城之后见人便砍，屠戮全城。”

    话音至此，他喉头哽咽，破碎的泣声从齿缝挤出：“我一家老小，爹娘、妻儿，还有两个年幼的孙儿，全部惨死在元贼刀下。”

    “我们几人能逃出来，是五个兄弟舍命引开追兵，拼死为我们换来一线生机。”

    “可惜尚未逃出多远，便被追兵追上，若非军爷相救”

    高瘦男子再也说不下去，伏在地面，肩头剧烈起伏，悲恸难抑。

    梅鹤时继续追问：“西北两县境况如何？”

    “我们一心逃命，无暇打探别处消息。”高瘦男子摇头苦笑，眼底满是悲凉，“但元军自西北而来，沿途毫无阻滞，想来那两县多半已经失守。”

    梅鹤时直起身，与庞校尉对视一眼，二人眼底皆是凝重。

    庞校尉低声道：“大人，长乐县乃是临洮府最后一道屏障。西北三县一旦沦陷，元军南下再无阻碍，临洮府城便是他们的首要目标。”

    梅鹤时面色冷峻，当机立断：“分出半数人马，护送幸存者前往驿站安顿疗伤，其余人随我即刻赶赴府衙议事。”

    庞校尉应声，转身分派人手。

    高瘦男子正欲叩首道谢，抬眼却见梅鹤时利落翻身上马，调转马头，朝着临洮府城方向疾驰而去。

    一行人抵达府衙时，已近丑时。

    守门衙役见是钦差驾临，不敢耽搁，忙开门放行。

    梅鹤时阔步穿过前院，直入内堂。

    周知府听闻消息，披衣从后院赶来，见梅鹤时满身风尘，神色凛冽，心头无端一沉，下意识咽了口唾沫：“大人，出了何事？”

    梅鹤时省去无谓寒暄，将长乐县遭元军屠城的始末，一字不落如实道出。

    周知府听罢，瞬间面色惨白，踉跄着后退两步，手掌撑住桌案，才勉强稳住身形。

    “长、长乐县没了？”他声线颤抖，神情恍惚，“两千多户人家，全都没了？”

    周知府背过身，以袖遮面，肩头微微抽动。

    他日夜忧心的祸事，终究还是来了。

    梅鹤时见惯生死，依旧沉着冷静：“长乐县已失，西北两县大概率沦陷，临洮府城将直面元军兵锋。当下最要紧的是整军备战，而非沉溺悲恸。”

    周知府深吸一口气，强行压下满腔悲愤：“大人所言极是，是周某失了分寸。”

    一县百姓惨遭屠戮，他纵然悲痛万分，可大局当前，临洮府数万军民的性命全系他这一方父母官之身，容不得半分私情与懈怠。

    周知府抬手拭去面上湿意，望向梅鹤时：“大人可有御敌良策？”

    梅鹤时铺开案上舆图，指尖落于临洮府城的位置：“府城现有兵力几何？”

    “不足三千。”周知府语气艰涩，“府城城墙年久失修，北段尚存两处缺口，去年便已上报工部，至今未得修缮银两。倘若元军全力猛攻恐怕撑不过三日。”

    梅鹤时再问：“粮草与军械储备是否充足？”

    “粮草尚可支撑一月之用，箭矢储备匮乏，炼铁原料亦极度紧缺。”周知府据实回禀，“一旦被元军围城，不出半月，军中弓矢便会耗尽。”

    梅鹤时闭目沉吟片刻，条理清晰吩咐下去：“烦请周大人即刻传令，紧闭四门，全城戒严，禁止任何人擅自出入。”

    “其次，火速集结府兵与青壮民夫，逐一清点粮草、军械，连夜抢修城墙缺口，赶制守城器械，筹备滚木、礌石、火油、铁锅等御敌物资，做好长期守城备战的准备。”

    “第三，派遣三路斥候分路探查，一路奔赴西北两县核实战况，一路前往紫荆关传递军情求援，一路留守城外，实时侦查元军动向。”

    周知府听罢，当即提笔书写调令，加盖府印，传唤衙役火速分派各项指令。

    府衙外，铁靴踏地的铿锵声、巡城铜锣急促的敲击声、百姓深夜被惊醒的低语喧哗交织成片。

    临洮府城从沉睡中惊醒，全速运转起来。

    梅鹤时几经思索，折返驿站换马，携庞校尉及十余名禁军再度出城。

    途中，恰巧撞见奔忙备战的周知府，他高声追问：“大人深夜出城，欲往何处？”

    “紫荆关。”梅鹤时勒住马缰，“边关军情瞬息万变，钦差亲往求援，远比公文传递迅捷。临洮防务，便劳烦周大人死守。”

    周知府心头满是动容，拱手长揖：“大人一路珍重，务必平安归来。”

    梅鹤时颔首，扬鞭策马，一行人俯身疾驰，转瞬隐入沉沉夜色中。

    抵达紫荆关