时，天边已泛起蟹壳青。

    紫荆关雄踞崇山隘口，两山对峙夹持，城墙巍峨厚重，青灰色城砖历经风沙磨砺，斑驳粗糙，却依旧稳如磐石。

    城头旌旗迎风猎猎翻飞，守关将士甲胄齐整，神色肃穆，守望远方苍茫戈壁。

    一行人策马行至关门前，兵丁横枪拦路，厉声喝止：“军事重地，来人止步！”

    梅鹤时勒马驻足，自怀中取出景泰帝御赐的“如朕亲临”令牌，语气凛然：“本官乃朝廷钦差，有紧急军务求见艾总兵。”

    破晓微光朦胧，令牌上的金色龙纹依旧熠熠生辉。

    守门兵丁看清令牌的刹那，神色骤变，慌忙收枪跪地：“不知钦差大人驾临，小人失礼，还望恕罪。”

    “无妨。”梅鹤时收起令牌，“速去通报艾总兵，军情紧急，关乎紫荆关数万军民安危。”

    那兵丁不敢耽搁，当即引路前往总兵府，同时派人快马通报军营。

    不过半个时辰，一道魁梧身影踏入议事厅。

    来人年过五旬，身形高大健硕，身披厚重铁甲，步履沉稳有力。

    方正黝黑的面庞上，一道陈年箭疤自眉梢斜贯颧骨，平添几分悍厉。

    此人正是紫荆关总兵，艾荣。

    艾荣抱拳：“大人远道驾临，不知有何紧急军务？”

    梅鹤时开门见山道：“昨夜长乐县遭元军铁骑屠城，据幸存百姓供述，来犯元军约数千骑兵，自西北突袭入境，西北两县大概率皆已沦陷。”

    “长乐失守，临洮府城便是元军下一主攻目标，梅某此番赶来，是为向总兵求援。”

    艾荣面上从容霎时消散，一拳砸在桌案上，怒声喝道：“这群元贼，竟敢如此猖獗！”

    他立刻铺开边关舆图，并指圈出长乐县地界：“长乐西北五十里烽燧堡，由游击将军章亮率五千精兵驻守，扼守要道。”

    “若章亮所部正常驻守，元军绝无可能绕过烽燧堡，直袭长乐县城。

    艾荣话音微顿，语气沉凝：“章亮要么已经战死殉国，要么”

    二人对视，心中皆了然。

    梅鹤时沉声补道：“章亮的下落与实情暂且未知，眼下重中之重，是衔接紫荆关与临洮的防务。”

    “一旦临洮失守，元军便可沿紫荆河谷顺势南下，直插关中腹地。届时紫荆关孤立无援，大庆边关防线必将全线崩塌，社稷危矣。”

    艾荣传唤亲兵：“持本将令箭，速赴烽燧堡探查章亮下落。若他尚在人世，即刻拿下，押回关内问话！”

    亲兵领命，转身便要离去。

    “且慢！”

    恰在此时，一道洪亮嗓音从厅外传来。

    循声望去，一名身形敦实的将领大步踏入议事厅，周身甲胄还沾着夜巡的寒露。

    此人年过四旬，面膛红润，双目炯炯有神，锐气十足，正是紫荆关副总兵贺延庆。

    艾荣蹙眉：“你有何事？”

    贺延庆行至舆图前，拱手正色道：“末将方才听闻钦差大人到访，料定有紧急军务，匆忙赶来，恰好听闻您与大人商议查办章亮一事。”

    他再行一礼，语气恳切：“末将斗胆，有几句话不得不说。”

    艾荣抬手：“但讲无妨。”

    贺延庆指着舆图：“方才钦差大人所言句句属实，长乐县沦陷，元军主力动向不明，当下最核心的要务，是稳固紫荆关自身防务。”

    “此时若分兵探查烽燧堡，关内兵力空虚，一旦元军趁机来犯，关隘失守，便是万劫不复之绝境。”

    “末将恳请先派遣多路斥候，摸清元军主力确切方位，同时加急加固北、西两面城墙，将关外百姓尽数迁入关内避险。”

    “待关内防线固若金汤，再彻查章亮一事不迟。”

    艾荣不以为然：“章亮手握五千重兵驻守要道，若此人通敌叛变通敌，我军腹背受敌，后患无穷。此时不查，必成大患。”

    贺延庆据理力争：“末将并非反对彻查，只是讲究轻重缓急。战事迫在眉睫，紫荆关万万不容有失。关隘一破，三军溃散，万事皆休。”

    二人各执一词，议事厅内气氛僵滞。

    梅鹤时立于舆图旁，始终未曾开口。

    待二人话音稍落，他才缓声道：“贺副总兵守关为先，乃稳妥之策。艾总兵忌惮内患，防患未然，亦思虑周全，无可厚非。”

    他指尖落于烽燧堡方位：“不如兵分两路，双线并行。一路斥候出关侦查元军主力动向，一路暗中探查烽燧堡实情，两事同步推进，互不耽误。”

    贺延庆还欲辩驳：“可是”

    “此事无需再议。”

    艾荣打断他的话，语气不容置喙：“即刻遣斥候出关探查，暗查烽燧堡的人手，从本将亲卫中抽调。你全权负责加固北、西两面城墙，明日日落之前，本将要看全线完工，防务稳固