“当真如此娇贵？莫不是你藏私，不愿为君分忧？”

    老天子眉峰冷意一起，眸中迸出寒芒，身子前倾，皇权威压倾轧。

    “臣万死不敢欺瞒天子！”

    顾凡迎上老天子的目光，情真意切，耿直磊落：

    “天地灵物自有定数，移栽入京必成枯木，到那时暴殄天物，一个不好断了陛下的长生，臣就是千古罪人！”

    话锋一转，顾凡再次开口：“况且那株老树生在极凶险的深涧，四周瘴气弥漫，恶兽盘踞。

    臣为了护住灵根，在周围布设了连环机巧，寻常人踏入半步便会尸骨无存。

    整座深山，唯有臣一人知晓生门与侍弄之法，就连臣的胞弟与老仆，亦不知其确切方位。”

    老天子的手一顿，慢慢敛去眼底杀机。

    “唯有你一人知晓？”

    “是。”

    顾凡扯地面不改色：“此树见不得太多生气，臣每次取果皆沐浴净身，孤身攀绝壁，

    方能采得三五枚。若无臣亲自照料，任何人强行搜山触动暗桩，灵木会随悬崖崩塌毁于一旦。”

    顾凡看着老天子，天子底细他一览无余。

    两颊虚浮潮红，眼睑乌青下垂，呼吸短促带哨音，是脏腑油尽灯枯，虎狼之药吊着一口气的濒死之象。

    依这般衰败速度，即便日日灌以灵泉，至多也撑不过两年。

    老天子靠回龙椅，眼角抽了两下。

    听懂了顾凡话里的机锋。

    这小子用那仙树，给自己套了免死金牌。

    人活着，灵果源源不断进贡；人若是死了，树毁果亡，谁也别想拿到续命神药。

    “你倒是一手好算盘。”

    转瞬间，老天子神色恢复漠然，喜怒不明。

    “臣不敢。”

    顾凡深深一拜：“臣所思所想，皆为侍奉君父，愿陛下龙体安康，庇佑大周万年。”

    “哈...”

    沉寂良久，老天子忽然一笑，笑声带着不干和无奈。

    “罢了，灵物天成，不可强求。既然离不得青石村水土，就留在那由你悉心看顾。”

    随后，老天子敛笑，沉声敲打：“不过入夏前，朕要看到灵桃送入神京。若是误了时日，朕拿你是问。”

    “臣遵旨，定竭尽全力。”

    “退下吧。”

    老天子有些疲惫，挥了挥衣袖：“工部督造的侯府已经造好，你且先回侯府歇息。

    无事少在街上招摇，神京这潭水，比你后山的泥潭深。”

    “臣告退，陛下万福。”

    顾凡躬身退三步，转身走出皇极殿。

    殿外寒风扑面而来，掀起长衫衣角。

    顾凡抬手理正，一步一步走下石阶，没回头看一眼。

    大殿。

    老天子睁开双眼，方才疲态荡然无存，眸底阴鸷与杀气。

    “冯保。”

    老太监立刻闪出，躬身。

    “老奴在。”

    “传旨给皇城司，加派三队暗桩，十二个时辰盯死文安侯。”

    老天子喘息着，杀机毕露：

    “他每日见了谁，说了什么话，吃了什么饭，一字不落呈上来！”

    “还有，挑几个精通追踪的死士，潜入蓟州青石村后山，

    摸清山里藏着什么名堂。若能找到那株灵木，设法截取枝条尝试插扦。”

    冯保眼珠一转，低声请示：“若是文安侯在京中有异动，或是……意图离京呢？”

    老天子抓起朱笔，在奏折上划下红痕。

    “一旦发现有异心，不必回禀，即刻动手拿办！”

    朱笔掷在案上，老天子叹息一声：

    “先废了他的手脚留口气，撬开嘴逼问灵树下落。若事不可违……”

    老天子杀意已决：“格杀勿论。”

    “老奴遵旨。”冯保领命，躬身退下。

    ......

    入夜，内城积雪未融。

    工部新督造的文安侯府坐落在宣武坊，朱漆大门两侧齐整，前后三进院落宽敞幽静。

    后堂东侧的书斋内，两扇楠木隔扇闭得严实，窗棂糊着双层纸。

    顾凡换了一身藏青棉袍，坐在案几后，手里捏着一根细签，不紧不慢地挑着灯芯。

    油灯火苗跳了跳，在墙上留下一道人影。

    周福守在门边，双手揣着棉套，耳朵贴着门听动静。

    “外头巷口那两个卖烧饼的，换了茬。”周福回身，步子极轻。

    顾凡拨着残烛：“换了哪路神仙？”

    “原先是皇城司的探子，踩雪没声。刚换上来的两个脚步沉，

    下盘极稳，应是京营退下来的老卒，身上杀