天边残阳彻底隐没在群山之后，夜幕铺开。

    晚风掠过旷野，将白日的暑气吹散大半。

    京畿南郊十里外，一条平整的官道两侧，长明琉璃灯密密匝匝排开。

    数百名金吾卫高擎火把，火光连绵起伏，如火龙般照得官道亮堂一片。

    秦虎身着深绯色云雁官服，负手立在正前列。

    在他身侧与后方，整齐排列着鸿胪寺、礼部、兵部以及内侍监的诸多官员。

    再往外围，神机坊特意搭建的数座高台整齐列布，铁墩子无数，匠人们守在引线旁，不敢有丁点分心。

    今夜迎接南诏和亲使团。

    顺帝为此多番筹谋，满朝文武无人不知其中的分量。

    众官员虽然疲累，但仍然勉力支撑着。

    谁要是在这档口出了纰漏，明日就自己摘掉官帽，上吊自杀去吧！

    “秦大人……借下力，让我扶一把成不成？”

    秦虎身侧传来一阵喘息声。

    鸿胪寺丞许少安半弓着身子，两条腿颤抖。

    他一个中年人，还是文官，从清早折腾到掌灯时分，此刻实在有些支撑不住了。

    秦虎侧身看了他一眼，微微颔首。

    许少安顺势抬起手搭在秦虎的肩头，长舒一口气，快要散架的骨头终于有了依托。

    还没等他喘匀气，一股温热纯厚的内力，顺着秦虎的肩头渡了过来。

    暖流穿筋过脉，顺着经络流转四肢百骸。

    不过几个呼吸的功夫，许少安只觉得双腿的酸胀痛感，消散得一干二净，整个人精神抖擞，说不出的舒坦。

    “哎呀！多谢秦大人体恤！”

    许少安面露惊异，对秦虎是愈发亲近了。

    “站直了，来了。”

    秦虎低声提醒。

    “咻！”

    远处夜空之中，一记响箭尖啸破空，炸开一蓬绚烂的红色火雨。

    紧接着，急促的马蹄声在官道尽头响起。

    前哨探马一路狂奔而至，勒马高呼：

    “南诏和亲使团已至三里外！请诸位大人准备迎候！”

    各部官员迅速按照品秩排布，衣袍翻飞，环佩叮当。

    少顷，官道尽头的大地开始传来震颤感。

    八只身躯宛如小山包般的海象，踏上了官道。

    它们的皮甲泛着蓝色光泽，两根雪白象牙上套着精金环锁，引道开路。

    海象后方，数百杆锦幡随风招展，上面缀满了产自南海极深处的夜光海贝，散发着柔和莹润的青光。

    武士们两鬓各插一柄亮蓝海羽，手持分水重戟，步履沉稳。

    队伍中央，一架长逾四丈的巨大辇车缓缓行进。

    车身通体由整根龙涎木雕琢，镂刻着汹涌翻滚的浪涛纹路。

    外层鲛绡帘随风轻晃，车内端坐着一道端庄曼妙的少女身影。

    正是南诏国和亲公主段知月。

    她身着南诏特有的海纹锦王袍，胸前佩戴九层七彩珍珠璎珞，整个仪仗带着海国独有的宏大气派。

    随行的上百辆大车上，捆扎着各色红木重箱，箱盖边缘溢出淡淡灵光，尽是南诏倾国筹备的嫁妆。

    “南诏使团奉女帝之命，特来顺国京城，结两邦之好！”

    使团前方，一名骑乘高头大马的中年文官气沉丹田，高声唱喝。

    声音落下的瞬间，秦虎抬手向后轻轻一挥。

    “放！”

    神机坊匠人迅速引燃火线。

    “轰！轰！轰！”

    数十道火光冲天而起，在漆黑的夜空中炸开，五彩斑斓的烟火照亮了半边夜空，将整个十里郊外映得亮如白昼。

    礼乐司的编钟与巨鼓同时擂动，宏大庄重的音律在旷野上激荡开来。

    大顺的恢弘气派，在这一刻展露无余。

    秦虎上前一步，嗓音恢弘平稳，穿透漫天鼓乐与烟火声响：

    “我等奉大顺帝王之命，在此迎接南诏使团！两邦结好，天佑万方！”

    宏亮的话语落定，双方队伍顺势汇聚在一处。

    礼部与兵部官员迅速上前交接文书、引道护卫，人群中不乏早年互通有无的旧识，气氛顿时热络起来。

    许少安引着秦虎，迎向了那位刚刚唱喝的中年文官。

    中年人翻身下马，理了理身上的宽袖鹤纹紫袍，拱手一礼：

    “在下南诏国布燮杨奇鲲，见过阁下。”

    秦虎抬手作揖还礼：

    “大顺忠勇侯、鸿胪寺少卿秦虎，幸会。”

    听到对方的名号，秦虎神色微动。

    南诏国朝堂由清平官共理政务，位同宰相，其中除却统领机密的内算官外，便以布燮、坦绰、久赞为重。