顾秉谦敲了三下门，门内却是一片死寂，没有丝毫回应。

    顾秉谦并不意外，只是疲惫地合上了眼。他能想象得到，门后的杨霆钧此刻定然陷坐在圈椅里，指间夹着雪茄或烟斗，烟雾缭绕中，那张铁青的脸上交织着未散的暴戾、深沉的疲惫，以及更难以言喻的痛苦——那是对小七下了重手的痛悔，对小九命运的无力，还有对整个局面失控的焦灼。

    顾秉谦理解杨霆钧为何不开门。

    自己方才未经请示，直接下令赦免了小七，送走了哭求的周氏和孙氏，这无疑是给了杨霆钧一个急需的台阶，让他可以暂时摆脱亲手将幼弟置于死地的结局，得到一个可以稍加喘息的空间。

    然而，杨霆钧此刻若立时出来，又该如何面对这残局？如何面对自己失控的暴怒和几乎将弟弟打死的现实？他需要时间，哪怕只是片刻，来重新披上那层冷酷威严的铠甲。

    顾秉谦靠在门框上，任由沉重的疲惫感席卷全身。与杨霆钧一样，他也需要时间整理思绪，思考如何向杨霆钧开口，如何解释小九的背离……

    可就在这令人窒息的寂静中，身后回廊突然传来了清晰的脚步声。

    顾秉谦心头猛地窜起一股无名火，这种时候，还有哪个不长眼的下人敢来打扰？！他带着满腔的烦躁和不耐猛地扭过头，正欲厉声呵斥——

    然而，当看清来人的瞬间，顾秉谦如同被一道无形的闪电劈中，整个人僵在了原地。所有的烦躁、不耐、甚至思考，都在这一刻被巨大的惊愕和难以置信取代。

    逆着门外走廊透进来的、有些昏暗的光线，那道正步履轻盈走进来的身影纤细而挺拔，穿着利落的军装常服，风尘仆仆，却带着一种异乎寻常的平静。

    那张清丽的脸上，甚至扬起了如平常一般温婉而乖顺的笑意，似乎她真的只是像无数次任务结束后那样，平静地归家，毫无波澜。

    是杨家宁！是小九！她……回来了？！

    顾秉谦的喉咙像是被一只无形的手死死扼住，他艰难地张了张嘴，却发不出任何声音。

    巨大的疑问如同海啸般冲击着顾秉谦的理智，几乎要忍不住冲上去握住小九的肩头质问：为什么？！为什么你要回来？！你不是已经知道了吗？！知道了那桩足以将你碾碎的婚事！知道回来意味着什么！为什么？！为什么你不跟叶国安走？！为什么不抓住那根最后的救命稻草，和你爱着、也深爱着你的人，远走高飞，去一个无人认识的地方，过属于你们自己的人生？！那江边的平静相拥，那教堂钟声后的决然离去……难道，都是假的？！

    然而，所有的惊疑和嘶吼都被死死堵在了喉咙里。

    他不能问，至少不能在这里问。

    顾秉谦的目光死死锁在小九脸上，试图从那份平静中找出一丝破绽，一丝勉强，或者一丝绝望……但他看到的，只有一种近乎死寂的、认命般的坦然。

    小九似乎完全没有感受到师父内心掀起的惊涛骇浪，她从容地走到顾秉谦面前，像往常无数次那样，微微躬身，行了一个标准的弟子礼，声音清晰而平稳：

    “师父，徒儿回来了。”

    礼毕，她直起身，目光自然地扫过书房地面——那尚未完全干涸的暗红血迹，那断裂成两截、被随意丢弃在地上的藤条……小九平静的眼眸深处，几不可察地掠过一丝尖锐的心痛，如同被针扎了一下，但很快又归于那片深潭般的平静。

    接着，小九仿佛什么事都没发生一般，微微侧身，对身后跟着进来、脸上写满惊疑和难以置信的管家杨伯温声开口，语气和态度与平日吩咐琐事时别无二致：

    “杨伯，劳烦您了。嫂嫂和师母今日哭得太久，七哥也伤重，烦请您让厨房炖些好入口、不油腻的粥品，给嫂嫂他们送过去吧。”

    杨伯惊疑不定地看向顾秉谦，顾秉谦强迫自己从巨大的震惊中回神，喉结艰难地滚动了一下，对着杨伯微微颔首。杨伯这才如蒙大赦般，连忙躬身应道：“是，九小姐，老奴这就去办。” 说完，几乎是逃也似的退了出去。

    书房内只剩下顾秉谦和小九，以及门内那死一般的寂静。

    小九的目光再次落回地面，她沉默地蹲下身，伸出双手，小心翼翼地将那两截断裂的藤条捡了起来。她的动作很轻，仿佛怕惊扰了什么。然后，她走到书案旁，将断藤轻轻放在了桌角。做完这一切，她才转过身，走到那扇紧闭的内间房门前。

    她没有丝毫犹豫，屈膝，恭恭敬敬地跪了下去，背脊挺得笔直。

    “大哥，” 杨家宁的声音不高，却异常清晰地穿透了门板，回荡在寂静的书房里，“小九回来了。”

    她顿了顿，仿佛在积蓄力量，然后继续说道，声音依旧平静无波，像是在陈述一件再平常不过的事情：

    “今日小九违逆兄长命令，擅自离府，延误归期。此乃大错，请大哥……责罚。”

    说完，她便垂下眼帘，双手安静地置于身侧，如同最温