院中夜色深沉，凉风拂过树梢，卷起几许秋叶，带来丝丝凉意。萧沅舟立在院口，脚下影子被灯火拉得修长，心头如潮水般翻涌。母亲的身体早已如风中残烛，那段由采薇方子勉力撑起的岁月，不过风雨中一线微光，终究难敌命运的洪流。

    他轻轻叹息，推门步入王妃的内院。

    榻上的女子听得脚步声，缓缓抬起头来。昏黄的灯影下，她的面色比一年前更显苍白，轮廓也愈发清瘦，仿佛一阵风都能将她吹散。

    “母亲……”萧沅舟的声音忍不住带了几分哽咽。

    王妃的唇边缓缓绽出一抹笑意，如同一枝枯木忽然开出一朵花，她伸出那双枯瘦的手：“三郎，你回来了。”

    萧沅舟急切地握住她的手，贴在自己脸颊上，声音发颤：“是我……儿子不孝……”后半句哽在喉间，终究说不出口。

    王妃指尖轻轻拭去他脸上的湿痕，语声温柔：“三郎，你瘦了，却更精神了。”她眼中满是慈爱，“我的三郎长大了，我也就放心了。”

    萧沅舟喉头发紧，千言万语堵在胸口，只想埋首在母亲怀中痛哭一场，却又克制自己。他低声道：“母亲，您的好日子还长着呢。如今儿子回来了，再也不走，就在您身边尽孝。”

    王妃轻轻点头：“我知道我的三郎有孝心。我还想看着你成家立业，开枝散叶呢。”她轻拍他的手，神色渐趋郑重，“我明白你心中有难处，但放心，母亲一直站在你这边。至于太后……太后赐婚之事，我不会让她们如愿的。”

    萧沅舟抿唇安慰：“母亲，您别为这些烦忧，我会妥善处理。”

    王妃凝望着他，唇角泛起一抹淡笑：“我当然信你。我只愿我的三郎，将来能开开心心，过自己想过的日子。”

    萧沅舟眼眶干了又湿，低声应道：“母亲，我们都要开开心心的……”

    母子又说了许多体己话。片刻后，萧芷棠带着丫鬟捧汤药进来，向萧沅舟请安。萧沅舟亲手服侍王妃喝下药，看她安然睡去，这才轻轻合上门，默然离开。

    萧芷棠一路跟着他出了院门。

    萧沅舟停下脚步，目光落在这个素来乖巧的妹妹身上。曾经那个怯生生的小女孩，如今已出落成眉眼沉静的少女。他由衷道：“棠儿，这些日子，辛苦你了。”

    萧芷棠微微一怔，唇角绽出一抹羞涩的笑意，依稀还有当年稚气：“哥哥，照顾母亲本就是我该做的，谈不上辛苦。倒是你南巡奔波，才更劳累呢。”

    萧沅舟看她似有迟疑，眉头轻蹙：“棠儿，是不是有什么事要对我说？”

    萧芷棠指尖绞着衣袖，垂下眼帘，终于还是低声问出：“哥哥，我想问……采薇姐姐，她……她……”她想问她是不是不会回来了？可是话到嘴边，她却又咽了回去，剩下的话堵在喉间——到底是他们之间出了什么事？

    萧沅舟听到“采薇”二字，心口猛然一紧，仿佛被什么钝器重重击中。他明白萧芷棠与采薇向来情同姊妹，深吸一口气，勉力让声音平稳：“我……也不知道她如今身在何处。”

    他顿了顿，目光中透出一抹隐忍的执意：“不过，我一定会找到她。”

    萧芷棠脸上仍是一片忧色：“可是，采薇姐姐三个月前来过，她把你的马牵了回来，还留给我这个。”说着，她将一直攥在掌心的小锦盒递了过去。

    萧沅舟微微一怔，连忙接过，一边追问：“她回来过？可曾说些什么？”

    萧芷棠摇头，目光关切：“她什么都没说，只让我把这个交给你。”

    一种不祥的预感如阴影般攫住了萧沅舟的心。那小小锦盒在掌心却仿佛有千钧之重，他几乎用尽全力才将其缓缓开启。盒中静静躺着一枚玉佩，温润如水，玉面上雕着一叶扁舟，浮于沅水之上。他盯着它，只觉心湖亦随之颠簸——如那扁舟般，浮浮沉沉，去处无凭。

    “啪——”锦盒被合上，清脆一声，他再也不愿看那玉佩。指节却因过分用力而泛白。他尽量让语气听来平静：“她是什么时候来的？”

    “约莫三个月前。”萧芷棠回忆道，“她原本是把东西交给门房的，门房见她牵着照夜狮子白，不敢做主，就通知了我。我急忙赶去，才认出真的是采薇姐姐。可她……并没有我想象的那般高兴，只说要把东西转交给你，也不愿留下见王妃就走了。临别时，她让我好好照顾自己。那样子……”萧芷棠垂下眼睫，心中泛酸，“更像是一次再也不见的告别。”

    她握紧衣袖，低声补充：“我知道这玉佩的意义，这些日子一直心惊胆战，不敢告诉母亲。如今你回来了，我总算把东西交给你。可看你这样……”她没有说下去，萧沅舟的脸色比她的还要难看。

    萧沅舟怔怔站立，心底一片空茫——原来她离开云岭关后曾回过这里。低声道：“她……她还好吗？”

    萧芷棠回想起那日采薇身形消瘦、神情恍惚，终究难言乐观，只含糊道：“她……她还好吧。”顿了顿，似又想起