王小栓离开苏州的时候是三月初九。

    大乾制造的生意上了正轨，钱博和陈默守着铺面绰有余。沈万三那边暂时没再出手——内务府的牌子镇住了场面，但王小栓清楚，这只是缓兵之计。

    他要去办另一件事。

    格物院在苏州北面二百里的地方有一个试验场，原来做火药配比的。年初被裁撤了，人散了，地方还在。王小栓要去那里看，能不能改做机织坊的原料基地。

    他带了两个伙计，租了一辆骡车，沿官道往北走。

    越往北走，景象越不对劲。

    官道两侧的田地荒了大半。零星能看到几处烧焦的屋架子，像张着黑洞的嘴。路上的行人多是拖家带口往南走的，面黄肌瘦，眼睛里没什么光。

    北狄的骑兵已经打到了淮北。消息是半个月前传到苏州的，当时茶馆里议论了两天，然后就没人提了。苏州离战线远，隔着一条长江，老百姓觉得安全。

    但这里不一样。这里是青州府地界，离前线不过三百里。

    王小栓在一个叫石桥镇的地方停了下来。

    不是他想停。是路被堵了。

    镇子的街口横着七八个人，为首的是个络腮胡子，光着膀子，胸口纹了只黑虎。他手里攥着一根哨棒，拦在路中间。

    “留下买路钱，过去。”络腮胡子看了一眼骡车上的货物，咧嘴笑了笑。“一两银子。不多吧？”

    骡车夫吓得直往后缩。两个伙计也有些慌。

    王小栓从车上跳下来。

    他打量了一下这群人。年纪不大，二十出头居多，手上有茧子但不厚。不是练家子，是干苦力的。饿急了出来讨食的。

    “你叫什么？”王小栓问那络腮胡子。

    对方没料到被拦的人反过来问话，愣了一下。“爷叫韩三。你管得着？”

    “韩三。”王小栓点头。“你这哨棒握法不对。打人使不上劲。”

    韩三脸色变了。他把哨棒往前一挺，棒头指着王小栓的鼻尖。“少废话。银子拿来，不然别怪老子不客气。”

    王小栓没有后退。

    他右手抬起，两根手指搭在哨棒上，往旁边轻轻一拨。韩三只觉得虎口发麻，哨棒脱手飞出去，落在三丈外的泥地里。

    韩三的手还保持着攥棒子的姿势，半天没反应过来。

    旁边几个人哗地围上来。一个瘦高个操着把柴刀冲在最前面。

    王小栓侧身让过刀锋，右掌拍在瘦高个的肘关节上。关节反向弯折，柴刀当啷落地。紧跟着来的是个矮壮汉子，抡着拳头打王小栓后脑。

    王小栓蹲身，左腿横扫。矮壮汉子双脚离地，整个人摔了出去，在地上滚了两圈才停下来。

    前后不过三个呼吸。

    剩下的几个人站在原地，腿脚已经不听使唤了。韩三看着自己的手，又看看躺在地上哼唧唧的兄弟，喉咙滚动了一下。

    王小栓拍了拍手上的土。

    “跪下。”

    韩三咬着牙，没动。

    王小栓走到他面前，抬手在他肩膀上按了一下。韩三膝盖弯了，噗通跪在地上。他挣了两下，发现自己根本站不起来。

    “我说跪下，不是让你死。”王小栓蹲下身，跟他平视。“你们几个，多久没吃饱饭了？”

    韩三嘴唇动了动，没说话。

    旁边那个被扫倒的矮壮汉子从地上爬起来，抹了一把嘴角的血。“六天了。上顿吃的是观音土。”

    王小栓站起身，回到骡车旁边。他翻出包袱里的干粮——十几块杂粮饼子，原本是路上吃的口粮。

    他把饼子丢过去。

    韩三接住饼子，没马上吃。他抬头看着王小栓，眼眶发红。

    “吃完了，跟我干活。”王小栓说。“不白吃你们的。一天三顿饭，月底结工钱。”

    “干什么？”韩三问。

    “制盐。”

    韩三愣住了。盐是官营的。私自制盐是杀头的罪。

    王小栓没解释。他转身上了骡车，让车夫继续走。

    韩三看着那辆骡车慢慢远去。他把饼子掰开，分给兄弟们。所有人狼吞虎咽，噎得直翻白眼。

    吃完最后一口，韩三站起来。

    “走跟上。”

    ——

    石桥镇往北五里，有一处废弃的院落。原先是格物院的试验场，围墙还算完整，院子里有三排石头房子。后面靠着一条小河，河水清澈，往东流入大运河的支流。

    王小栓到的当天就开始干活。

    他让韩三带人去河边挖黏土，砌灶台。又让两个伙计去镇上买铁锅和柴火。自己一个人蹲在河边，用舌头尝了尝水的味道。

    咸的。

    这条河的上游经过一片盐碱地。河水含盐量不高，直接喝有股涩味，但够用了。