赵知县在县衙里见了他。看着面前这个二十出头的年轻人，赵知县的表情很复杂。他听过王小栓的名字——城外那个制盐的，聚了上百号人，闹得挺大。按说该去剿的是他才对。

    但现在，形势比人强。

    “你有多少人？”赵知县问。

    “一百二十。”

    “兵器呢？”

    “缺。”王小栓很直白。“大人要是想让我去办事，得给点家伙。”

    赵知县牙疼。县库里的兵器本来就不多，还得留着防北狄。但青石岭不除，他头上的乌纱帽保不住。

    “给你三十把刀、二十杆长枪。弓箭没有。”

    “行。”王小栓没还价。“还有一件事。”

    “说。”

    “剿完匪之后，都头的位置，我要挑自己的人。”

    赵知县想了想，点了头。反正县兵那帮废物也指望不上。“你什么时候动手？”

    “半个月之内。”

    从县衙出来，王小栓在城里转了一圈。他买了三百斤糙米酿的烧酒，又买了五十斤好酒。糙米酒是给土匪喝的。好酒是给土匪头子喝的。

    酒水装了三辆牛车，连同两百斤盐、一百斤腊肉，浩浩荡荡地运回了黄泥湾。

    韩三看着堆成小山的酒坛子，咽了口唾沫。“老大，我能偷喝一坛不？”

    “不能。”

    “……哦。”

    接下来的十天，王小栓做了三件事。

    第一，派人去青石岭周围的村子收集情报。谁跟山上的人有来往？谁给他们送过货？通过什么途径联络？这些情报一条汇总到他手里。

    第二，从一百二十人里挑了三十个最机灵、最能打的，单独拉出来操练。不阵法，不练刀枪，只练一样东西——听令行事。王小栓发什么信号，做什么动作，意味着什么命令。烂熟于心。

    第三，他找到了一个关键人物。一个叫马六的酒贩子，常年往青石岭上送酒。王小栓花了五两银子买通他，搞到了上山的暗号和接头方式。

    万事俱备。

    出发前一晚，韩三来找王小栓。

    “老大，我跟你上山。”

    王小栓看了他一眼。“你那张脸太凶了，不像卖酒的。”

    韩三急了。“我笑起来挺和善的！”说着咧开嘴笑了一下。

    旁边的人齐打了个冷颤。

    “……算了。”王小栓改了主意。“你跟着第二批人，在山下接应。我带十个人先上去。”

    韩三不情愿，但没反驳。老大的安排他服气。

    月上树梢，黄泥湾的灯火次第熄灭。明天，就要进山了。

    上山的路比想象中难走。

    羊羊肠小道贴着悬崖绕，牛车轮子压在碎石上吱吱响，随时都有翻下去的可能。王小栓走在最前面，穿了身半旧的粗布衣裳，脸上抹了锅底灰，看着就是个走江湖卖酒的。

    身后跟着十个人。每个人的打扮都经过琢磨——有赶车的、扛货的、打杂的，角色分工明确。袖子里藏着短刃，外面看不出来。

    走了两个时辰，前方出现一道木栅栏。栅栏后站着三个人，手里端着弩。

    “站住。干什么的？”

    王小栓停下脚步，从怀里掏出一块刻了字的竹牌。这是马六给的信物。

    “送酒的。马六介绍来的。”

    那三个哨兵接过竹牌翻来覆去看了看，又朝牛车上瞅了几眼。酒坛子堆得满当，还有腊肉和盐包。其中一个哨兵走过去掀开一个酒坛的封泥，凑上去闻了闻。

    “好酒。”

    “庆功宴用的。”王小栓赔着笑。“三百斤烧酒，五十斤桃花酿。寨主订的货。”

    哨兵之间对视了一眼。他们确实听说寨主要办庆功宴，这几天陆续有货往山上运。没起疑心。

    “上去吧。跟着路走，到了二道门再报一次。人不许乱跑，看见什么不该看的，命就留在山上了。”

    “懂规矩，懂规矩。”王小栓点头哈腰，挥手招呼后面的人赶着牛车往里走。

    过了第一道关卡，路宽了些。两边的树被砍倒不少，露出光秃秃的山坡。王小栓边走边看——这是故意清出来的射界，弓箭手藏在上方的树林里就能封锁整条路。布防是有讲究的，不像随便凑起来的乌合之众。

    那个读书人寨主，有点东西。

    二道门设在一块巨石后面。这回检查得更仔细。有人上车翻了翻货物，还让王小栓他们解开外衣检查有没有藏兵器。

    短刃绑在小腿内侧，他们没查到。

    “过去吧。”二道门的头目挥了挥手。

    再往上走了一刻钟，山寨的全貌出现在眼前。

    规模比王小栓预估的还大。一圈木墙围出方圆百丈的地盘，里面有几十间木屋、草棚、马厩。正中央是一座石头砌成的三