沈万三坐在太师椅上，手里盘着两枚核桃。木头碰撞的脆响在空旷的厅堂里回荡。织造局的李大人坐在客座，慢条斯理地品着茶。紫砂壶里泡着顶级的雨前龙井，水汽氤氲间，李大人端起茶盏，撇去浮沫，浅啜一口，赞了声好茶。

    “内务府的牌子，诚然棘手。”李大人放下茶盏，瓷器磕碰桌面，发出一声轻响。“不过，县官不如现管。他那牌子顶多管管生意，管不了苏州府的治安。”

    沈万三停下动作。“大人的意思是？”

    “明儿个找几个苦主，去衙门告他卖劣质布匹，穿了浑身起红疹。知府那边我打过招呼，到时候封条一贴，他有天大的背景也得先停业整顿。”李大人靠着椅背，语气平缓。

    沈万三拿出早准备好的银票，推到李大人手边。五千两，大通钱庄的通兑汇票。李大人顺手拢进袖口。

    隔天清晨，大乾制造门前还没排起长队，一队衙役就气势汹汹地堵了门。

    带头的捕头拿出一纸公文，往门框上一拍。“有人状告你家布匹有毒。奉知府大人命，封店查办！闲杂人等退散！”

    钱博急了，上前争辩。捕头根本不听，一把将他推开，几个衙役拿着封条就要往门板上贴。

    王小栓从店里走出来。他换了一身干净的短打，左臂的伤口重新包扎过。他没拿那块内务府的令牌。昨晚陈默分析过，官府若铁了心找茬，令牌只能挡一时。

    “慢着。”王小栓抬手拦住衙役。

    捕头按住腰间刀柄。“怎么，你想抗法？”

    街头拐角处，传来急促的马蹄声。一匹驿马疯了似的冲进观前街，马上骑士浑身是血，背上插着三面红旗。

    “八百里加急！北疆告急！胡人破关！”

    骑士嘶哑的吼声盖过了街市的喧闹。他连人带马摔在府衙门口。整条街鸦雀无声。

    半个时辰后，府衙贴出榜文。胡人三十万铁骑南下，连破三州。朝廷兵力捉襟见肘，皇帝下诏天下，各州府即刻私募乡勇，北上勤王。凡斩首一级，赏银十两；立大功者，封妻荫子。

    王小栓站在榜文前，看了许久。陈默站在他身旁，推了推眼镜。

    值得注意的是，这道诏书给了地方极大的自主权。兵器、粮草自筹，只要能拉起队伍，朝廷就认。

    “生意做不下去了。”王小栓转头看着陈默。“沈万三和官府勾结，咱们耗不起。乱世将至，手里没兵，就是别人砧板上的肉。”

    陈默表示赞同。“黑风寨那边，刘大当家前几天来信，说山里断粮，兄弟们快熬不住了。苏州城外聚集了上万难民，只要有口饭吃，他们什么都敢干。”

    王小栓当机立断。他走回大乾制造，把钱博叫到跟前。

    “清仓。所有布匹半价处理，换成现银和粮食。”

    钱博愣在原地。“掌柜的，这……”

    “我们要去投军。”王小栓的语气没有任何商量的余地。“这店留不住了。你若愿意跟我们走，管账的位子还是你的。若不愿，拿一笔遣散费回家。”

    钱博咬了咬牙，一跺脚。“我跟您走！这窝囊气我受够了！”

    三天后，苏州城外三十里，破庙前。

    一面大旗迎风招展，上书一个大大的“王”字。王小栓站在高台上，看着下方乌压压的人群。

    黑风寨的三百多号土匪全来了，个个面黄肌瘦，手里拿着生锈的刀枪。更多的是衣衫褴褛的难民，拖家带口，眼中满是饥饿与绝望。

    王小栓让人抬出十几个大筐。白花花的馒头堆成小山。

    “吃饱了，跟我走。去北疆杀胡人，挣个前程！”王小栓没有长篇大论。在这个时候，馒头比任何口号都管用。

    人群爆发出一阵欢呼。两千多人的队伍就这样拉了起来。

    行军路线定在沿大运河北上。一路上，王小栓用极其严苛的手段整顿军纪。土匪习气重，沿途偷鸡摸狗，王小栓连斩了三个刺头，把脑袋挂在营门前。难民们体质差，走不动，他让陈默打造了几十辆独轮车，用来运送老弱和辎重。

    一个月后，这支衣衫褴褛却队列整齐的队伍，抵达了北疆大营。

    北疆大营驻扎着十万官军。大元帅贺拔岳出身勋贵，手握重兵，营盘扎得极具气势。

    王小栓递上苏州府的堪合。中军帐内，贺拔岳端坐在虎皮交椅上，打量着这个年轻的乡勇首领。

    “两千人？一半是难民？”贺拔岳冷哼一声，将堪合扔在地上。“朝廷发榜是招募能打仗的勇士，不是让你们来要饭的！本帅这里没有闲粮养废物！”

    王小栓捡起堪合，拍去灰尘。“大帅，我的人能打。”

    “能打？”贺拔岳大笑，帐内众将也跟着哄笑。“你们连件像样的皮甲都没有，拿什么跟胡人的铁骑打？去后山草料场待着吧，看好辎重，别给本帅添乱。”

    王小栓没有争辩。他拿着军令，带着人马