大营留守的将领们乱成一团。谁也不敢带兵去救。白狼谷地势险要，胡人铁骑在外围设下了重重包围，去就是送死。

    王小栓得知消息后，下令全军集合。

    两千乡勇站在雪地里，冻得直哆嗦。王小栓披着一件破旧的羊皮袄，走到阵前。

    “官军败了。大帅被困。留守的人不敢去救。”王小栓环视众人。“如果我们也不去，等大帅死了，胡人打过来，我们全得死在这儿。”

    他指了指身后几十辆蒙着油布的独轮车。“带上家伙。这一仗打赢了，我们就有肉吃，有饷拿。打输了，十八年后又是一条好汉。”

    队伍顶着风雪开拔。

    白狼谷外，胡人的营帐连绵不绝。火光映红了夜空。

    王小栓没有选择正面硬闯。他带着人马绕到了胡人营地侧后方的陡坡上。

    “架炮。”

    油布掀开。十几门粗糙的铁管火炮显露出来。这是陈默带人赶制的土炮，射程近，极易炸膛，但威力惊人。

    引信点燃。火花在雪夜中快速燃烧。

    剧烈的轰鸣撕破了夜的宁静。十几发实心铁弹砸进胡人密集的营帐。火药罐紧随其后，在人群中爆开。残肢断臂横飞，战马受惊，四处乱窜。

    胡人营地陷入混乱。他们根本没见过这种会喷火的武器，以为是天罚。

    “杀！”

    王小栓一马当先，率领两千乡勇冲下陡坡。他们没有阵型，只有一股悍不畏死的疯劲。土制火铳在近距离开火，铁砂呈扇形扫过，将迎面冲来的胡人骑兵打成筛子。

    被困在谷内的贺拔岳听到外面的动静，拼死组织了一次突围。两面夹击之下，胡人左贤王不得不下令撤退。

    天亮时分，战场上尸横遍野。

    贺拔岳浑身是血，头盔也不知去向。他看着眼前这支衣衫褴褛却杀气腾腾的乡勇队伍，再看看那个站在雪地里擦拭刀上血迹的年轻人，五味杂陈。

    “你叫什么名字？”贺拔岳走上前。

    “苏州乡勇营，王小栓。”

    贺拔岳吐出一口白气。“好。从今天起，你就是先锋统制。你手下的人，全部编入正规军，粮饷按双倍发。”

    回到大营，论功行赏。王小栓的地位水涨船高，从一个看草料的闲杂人等，一跃成为大营里炙手可热的实权将领。

    庆功宴上，酒过三巡。贺拔岳屏退左右，独留王小栓在帐内。

    “小栓啊，你这次救了本帅的命，也救了这十万大军。”贺拔岳端起酒碗，一饮而尽。“本帅看你是个不可多得的人才。我有一独女，年方二八，自幼习武，不输男儿。本帅欲将她许配于你，你意下如何？”

    王小栓放下筷子。他明白这是拉拢，也是控制。

    “大帅厚爱，末将诚惶诚恐。只是末将在老家已有发妻，糟糠之妻不可弃。”王小栓婉拒。

    贺拔岳眉头竖起，把酒碗重重磕在桌上。“大丈夫三妻四妾算得了什么？既然你有正室，那就委屈我女儿做个二房！这事就这么定了。你若推辞，就是看不起本帅！”

    帐帘掀开，一个穿着红色劲装的女子大步走进来。她腰悬马鞭，眉宇间透着英气。正是贺拔岳的女儿，贺英。

    “爹，我的婚事我自己做主。”贺英上下打量了王小栓一番，眼中带着几分挑剔。“想娶我，得先打赢我手里的鞭子。”

    王小栓站起身，拱了拱手。“大小姐说笑了。末将一介粗人，不懂怜香惜玉，若伤了大小姐，大帅怪罪下来，末将担待不起。”

    贺英冷哼一声，手中马鞭如毒蛇般卷向王小栓的面门。

    王小栓不退反进。他侧头避开鞭梢，右手探出，精准地扣住鞭身。用力一扯，贺英立足不稳，向前踉跄了几步，直接撞进王小栓怀里。

    王小栓顺势扣住她的手腕，将她制住。

    “承让。”他松开手，退后一步。

    贺英脸颊微红，咬着嘴唇瞪了他一眼，转身跑出大营。

    贺拔岳哈哈大笑。“好小子！有胆识！这门亲事，本帅做主了！”

    有了贺拔岳女婿这层身份，王小栓在军中的阻力彻底扫清。他拥有了名正言顺的统兵权。

    北疆的雪化了又下。

    王小栓利用手中的权力，将大营后方的一座废弃矿山改造成了兵工厂。格物院的技术在这里得到了施展。水力锻锤日夜轰鸣，标准化生产的燧发枪开始装备部队。

    他大肆收编流民和战俘。胡人俘虏被打散编入劳役营，表现好的可以转为正规军。队伍像滚雪球一样壮大，很快突破了十万人。

    春暖花开之际，王小栓主动出击。

    步炮协同战术在这个时代是降维打击。红衣大炮轰开城门，燧发枪阵列步步推进。胡人的弓马骑射在密集的弹雨面前毫无还手之力。

    短短三个月，连克五州。幽州重镇光复。