“清水县。五百三十二人。”

    文书抬起头，上下打量了赵虎几眼：“五百多人？你是什么出身？”

    “养马的。”

    文书嘴角抽了一下，在册子上随手写了几笔，丢给赵虎一块木牌子。

    “丙字营，第七都。去东边校场报到。”

    丙字营。赵虎掂着那块破木牌子，心里冷笑。甲字营是各地士族子弟的队伍，乙字营是州府正规军，丙字营——说白了就是炮灰营，全是临时拼凑的杂牌。

    行吧。炮灰就炮灰。反正谁笑到最后还不一定呢。

    丙字营的日子比赵虎想的还烂。

    校场东边划了块荒地给他们扎营。帐篷是破的，兵器是锈的，粮食——每人每天两碗稀粥加一个黑面饼子，硬得能砸死狗。

    赵虎的人还好说，好歹自己带了干粮。隔壁几个营的难民兵就惨了，饿得眼珠子发绿，夜里偷摸到赵虎营里来顺东西。

    第一次赵虎让人把小偷抓了，没打，给了碗粥让他滚蛋。第二次又来，赵虎直接把那几个人的头目叫来谈。

    “饿肚子我理解，但偷我的东西不行。”赵虎蹲在地上，拿树枝划拉着，“这样吧，你们的人愿意跟我练的，我管一顿饱饭。不愿意的，以后别来我营里。”

    那头目叫陈三，也是个光脚杆子出身，听了这话愣了半天。

    “你管得起？”

    “你管我管不管得起。来不来？”

    陈三回去商量了一夜，第二天带着八十多人过来了。

    赵虎也不含糊，把自己带的咸肉拿出来，熬了一锅肉粥。那帮人吃得狼吞虎咽，差点把锅底给舔了。

    吃完饭就练。赵虎的练法跟军营里不一样，不搞那些花架子，就练三样：跑、刺、听令。

    跑是体能基础。刺是最简单也最有效的杀招——一杆长枪往前捅，不需要什么花哨招式，一百个人同时捅出去，墙都能捅塌。听令是纪律，鼓响则进，锣响则退，谁敢乱动，军棍伺候。

    半个月下来，赵虎手底下实际控制的人已经超过了六百。

    这动静引起了上头的注意。

    丙字营的统领叫孙大成，一个靠裙带关系混上来的货色，本事没多少，架子端得比天高。他派了个亲兵过来“视察”，看了一圈之后回去报告，说赵虎那个丙七都有点不对劲，怕是要闹事。

    孙大成亲自来了一趟。

    “你就是赵虎？”孙大成骑在马上，居高临下地看着他。

    “是。”

    “我听说你私自收编其他营的人？”

    “没有收编，就是一块练练。”

    “一块练练？”孙大成冷笑一声，“谁给你的权力？你一个小小的都头，管好自己那点人就行了。其他营的兵，各归各营，明天之前散了。”

    赵虎没吭声。

    “听见没有？”孙大成提高了嗓门。

    “听见了。”

    孙大成哼了一声，拨马走了。

    当天晚上，赵虎把陈三叫来。

    “上头不让你们跟着我练了。”

    陈三脸色变了：“那咱们——”

    “急什么。”赵虎啃着一根草根，“名义上你们回各自营里，但每天晚上，我这里开伙。来不来随你们。”

    陈三咧嘴一笑：“得，暗的呗。”

    “你学聪明了。”

    就这么又混了一个月。北边的战事越来越吃紧了，蛮子的铁骑已经打到了距州府不足两百里的地方。大元帅卫靖连发三道军令，各营整备，准备迎战。

    卫靖此人，出身将门世家，名头极响，号称“常胜将军”。可赵虎冷眼瞧着，觉得这人有点问题——排兵布阵全按兵书来，一板一眼，规规矩矩。打顺风仗没问题，可蛮子又不是按兵书打仗的。

    果不其然，第一仗就崩了。

    卫靖派了前锋营八千人正面迎敌，左右两翼各布三千人策应。教科书一样的阵型，漂亮是漂亮。可蛮子根本不跟你正面硬碰，人家铁骑绕了个大圈子，直接冲了左翼的后队。左翼一乱，前锋营的侧面就露了出来，蛮子主力顺势一个对穿——前锋营溃了。

    一天之内，折了三千多人。

    卫靖的脸黑得跟锅底一样。军帐里骂了一通将领，第二天重新整队，换了个打法——这回把主力全压上去，想靠人数优势碾压。

    赵虎听到这个布置的时候，正在啃饼子。他嚼了两口，跟张大彪说了句话。

    “准备棺材吧。”

    张大彪：“给谁的？”

    “给前面送死的那帮人。”

    第二仗，又败了。这回更惨，蛮子佯装后撤，卫靖下令全军追击，追了二十里地，一头撞进了人家的口袋阵里。要不是后军压阵的副将反应快，拼死断后，主力差点被包了饺子。

    两战折损近万人，军心动