韩三蹲在墙根底下，数着手里三枚铜钱。

    云州这地方，穷。穷到城墙都是拿黄土夯的，一场大雨能塌半截。他穿过来大半年，摸清了一件事——这具身子原先是个街上收保护费的混子，欠了赌坊二两银，欠了酒钱七十文，还欠隔壁王寡妇一句没还的承诺。

    他自己那点家当，就这三枚铜钱。

    “韩三！”

    马县尉从街口过来，身后跟两个衙役。韩三没起身，抬眼看他。

    “北狄的探子昨夜又摸到城下了。”马县尉压着嗓子，“知州老爷让各坊出丁,你也算一个。”

    韩三把铜钱揣回怀里。“出丁给多少钱？”

    “保命还谈钱？”

    “不给钱我保什么命。”韩三站起来，拍了拍屁股上的土，“县尉，你摸着良心说，云州这城墙,北狄骑兵来了,一晚上能不能破？”

    马县尉没答。他答不出来。

    韩三就笑。他知道答不出。三个月前朔州就是这么丢的，城墙一样是黄土夯的，一样出了丁，一样死绝了。北狄人不占城，进来抢一遍粮食女人就走，等你缓过来，他们又来。朝廷的援军永远在“路上”。

    “我有个法子。”韩三忽然说。

    马县尉停下脚步。

    “能守住城。”

    衙役里有一个嗤笑出声。韩三看都没看那人。他这半年别的没学会，看人脸色的本事倒是长了不少——这个县尉,心里其实慌得很。慌人才好说话。

    “什么法子？”马县尉问。

    “先说好，法子是我的，成了,我要城南那三十亩荒地，还要城里铁匠铺归我调用。”韩三伸出两根手指，“再一个,以后北狄的探子我来抓,抓一个,你给我记一功。”

    “你倒是敢开口。”

    “县尉,人死了什么都没有。三十亩荒地,眼下也没人种。”韩三把话往回收了半分,“你先看看货,不成,当我放屁。”

    马县尉盯着他看了一会儿。

    韩三心里琢磨,这一步得走。他不能一辈子蹲墙根收保护费。这世道要活得像个人，手里得有能让人怕的东西。刀剑他不会，力气他也不比人大。可他脑子里装着别人没有的东西。

    北狄靠的是马快弓利。这两样，热兵器面前都是废物。

    “跟我来。”他说。

    铁匠铺的周老实正在打一把锄头。见韩三进门，手里锤子没停，眼皮抬了一下。

    “又来赊账?”

    “这回给你送生意。”韩三从怀里掏出一张皱巴的纸,上面是他昨夜用炭条画的图,“照这个,给我做十个铁筒。一头封死,壁要厚,越厚越好。”

    周老实放下锤子,凑过来看。看了半天。

    “这是啥?水管?”

    “炮。”

    “啥?”

    “能崩死人的东西。”韩三懒得解释,“筒子做好,我自有用处。壁薄了会炸,炸了赔你一副新家伙,行不行?”

    周老实半信半疑接了图。他这辈子打过刀打过犁打过马掌,没打过“崩死人的铁筒”。可韩三给的价钱不低——马县尉在旁边点了头,官府出料。官府的料,不用白不用。

    韩三又转身对马县尉说:“再给我找硝石、硫磺、木炭。硝石最要紧,茅坑墙根那种白霜,越多越好。”

    马县尉皱眉:“你要这些腌臜东西做什么。”

    “做能守城的东西。”韩三顿了顿,“县尉,你就说找不找得到吧。”

    “……找。”

    韩三心里有数了。硝、硫、炭,一硝二硫三木炭——这句话他上辈子在博物馆讲解牌上看过无数次,当时只当个笑话记着,没想到今天能救命。比例他记不真切,但大方向错不了。差一点没关系,炸得响就行。反正头一回,吓唬人为主。

    他要的从来不是一炮定乾坤。他要的是——让云州这帮人看见,韩三这个混子,手里有他们看不懂的本事。

    看不懂,才会怕。怕,才会用他。

    韩三在城南荒地上支了个棚子,把周老实赶去打铁筒,自己蹲在地上捣鼓火药。硝石要提纯,他记得要用热水煮了滤渣,再晾出结晶。这活儿脏,臭,他一个人干了两天两夜,手上全是口子。

    马县尉隔一天来看一回,每回来都皱着鼻子。

    “成不成?”

    “急什么。”韩三头也不抬,“炸药这东西,配不好,炸的是我自己。你要我死得快点?”

    第三天傍晚,第一炉黑火药晾干了。

    韩三抓了一小撮,放在石板上,拿火折子一点。

    “噗”地一声,一道白烟窜起来,呛得他直咳嗽。围观的衙役全往后退了半步。

    “就这?”马县尉的声音里透着失望,“放个屁一样。”

    韩三擦了把脸上的黑灰。他自己也不满意。硝的纯度不够,烧得慢,当鞭