京城，御书房。

    皇帝李承乾坐在龙椅上，手里捏着一份密报，看了三遍。

    “陛下，边关急报，秦牧又拿下了凉州。”太监总管低着头，声音很轻。

    李承乾把密报拍在桌上。

    凉州。

    半年前是幽州，三个月前是冀州，现在又是凉州。秦牧手里已经攥了六个州的地盘，兵马少说十五万。

    “他一个混出身的东西，怎么就……”李承乾没说完，牙根发酸。

    当初秦牧不过是京城街头一个泼皮，因为打架被发配充军。谁能想到这货到了边关跟开了窍似的，三年时间从小兵干到了大将军，打得北边胡人不敢南望。

    朝中有人说秦牧是天生将才，李承乾信了，还赏了不少东西下去。

    可这半年风向变了。

    御史台的折子一封接一封，说秦牧拥兵自重，说他在地方上自设官吏、私铸兵器、招揽流民。更有甚者，说秦牧在军中自称“秦王”，将士只知秦牧不知朝廷。

    李承乾最初不信。他派了三拨人去查，前两拨回来说查无此事。第三拨直接没回来。

    “张德海。”

    “奴才在。”

    “拟旨，召秦牧回京述职。”

    张德海应了一声，刚要去办，李承乾又叫住他：“用金牌。”

    张德海愣了一下：“陛下，金牌……”

    “十二道。”李承乾说，“一天发一道，连发十二天。朕倒要看看，他回不回来。”

    张德海脊背发凉，没敢多说，退下去了。

    凉州，秦牧的帅帐。

    秦牧正在吃羊腿，啃得满嘴是油。他今年二十六，个子不高，长得也不英俊，鼻梁上还有道旧疤，是以前在京城混街头时被人砍的。

    副将赵铁柱掀帘进来，手里攥着个东西。

    “大帅，京城来的。金牌。”

    秦牧抬头看了一眼，继续啃羊腿：“第几道了？”

    “第三道。”

    “放那儿吧。”

    赵铁柱把金牌放在桌上，挨着前两道排好。三块金灿灿的牌子，上面刻着“如朕亲临”四个字。

    “大帅，您真不回去？”赵铁柱问。

    秦牧把羊骨头扔进盆里，拿布擦手：“铁柱，你读过岳飞的故事没有？”

    “读过。十二道金牌召回，风波亭冤死。”

    “那你觉得我回去会怎样？”

    赵铁柱张了张嘴，没说话。

    秦牧站起来，走到帐门口，掀开帘子往外看。营地里篝火点，十五万人的大营绵延数里。这些兵，有一大半是他一手带出来的。

    他在想一件事。

    其实京城那些御史说的也没全错。他确实在地方上安插了自己人，确实招揽了大量流民，确实在扩充军备。但他没自称秦王——这个是编的。

    不过，他也没打算一直当大将军。

    当大将军有什么意思？头上永远压着一个皇帝，干得好了被猜忌，干得不好被问罪。他秦牧从街头混混爬到今天，靠的不是忠心，是命硬。

    他不想死在风波亭里。

    “铁柱。”

    “在。”

    “传我的令，明天把几个州的文官武将都叫来凉州，我有话说。”

    赵铁柱愣了愣：“大帅，这是要……”

    秦牧没回头：“去办。”

    第七天，第七道金牌到了。

    同一天，六州的文官武将到齐了。帅帐装不下，秦牧把人拉到校场上。两百多号人站着，交头接耳，都在猜秦牧要干什么。

    秦牧走上点将台，手里拎着七块金牌，哗啦啦往台上一摔。

    底下安静了。

    “诸位，”秦牧开口，“你们应该都听说了，皇帝连发金牌召我回京。”

    底下有人小声嘀咕。

    “我要是回去，大概率活不了。”秦牧说，“不是我怕死，是死得不值。我在边关打了三年仗，打退胡人十二次，拿下六州之地。换来的是什么？是猜忌，是金牌，是风波亭。”

    底下的议论声大了起来。

    秦牧抬手压了压：“所以我想问大家，你们愿不愿意跟我干？”

    场面沉默了几息。

    凉州文官刘季第一个站出来：“大帅，您要干什么？话说明白。”

    秦牧看着他，说了两个字：“独立。”

    刘季的脸白了一瞬，然后又红了。他转头看了看周围的人，那些武将一个个攥着拳头，眼睛都亮着。

    “大帅，”赵铁柱站出来，声音很大，“我赵铁柱的命是您救的，您说往哪走，我就往哪走。”

    “我也是。”

    “算我一个。”

    武将们纷纷出列。

    文官们互相对