苏州的事稳住了。王小栓第三天就离开了观前街。

    陈默送他到城门口，推了推眼镜，问他下一步去哪。

    “海宁。”王小栓翻身上马。

    “做什么？”

    “盐。”

    陈默站在原地想了想。机织锦是衣，盐是食。衣食住行，王小栓在一步掐住最要紧的命脉。格物院出的制盐法，产量是传统煮盐的四倍，成本砍半。这东西一旦量产，比卖布赚得多得多。

    “你一个人去？”

    “带了阿牛。”王小栓指了指身后。一个壮得像门板一样的汉子牵着一头骡子跟在后面。骡子背上驮着两口木箱子。

    陈默没再多说。他了解王小栓，这人做事从来不打无准备的仗。

    “苏州这边交给你和钱博。沈万三那边盯紧了，但别主动招惹他。”

    “知道了。”

    马蹄声远去。陈默转身回城。

    海宁到了。

    准确说，是海宁南边三十里的一片荒滩。这里靠海，原来有几个小盐场，后来闹了兵灾，盐户跑了大半，荒了两年多。

    王小栓到的时候，天快黑了。

    荒滩边上有个小镇，叫芦花渡。镇子不大，一条街，两边是低矮的土坯房。正值乱年，北边的流民往南涌，芦花渡也多了不少生面孔。

    王小栓和阿牛找了间客栈落脚。

    客栈掌柜看了看这一人一骡，收了二十文钱，给了间靠后院的屋子。

    “二位客官，晚饭要不要？”

    “来两碗面。”

    面端上来，稀得能照见人影。王小栓没计较。他吃饭的时候在想事情。

    格物院的制盐法需要大量人力。晒盐场要修，盐池要挖，卤水要运。他手底下现在只有一个阿牛。得招人。

    招什么人？本地人最好。熟悉地形，知道哪里取水方便，哪里的滩涂适合晒盐。

    问题是，这地方有没有地头蛇。

    答案来得很快。

    第二天早上，王小栓在镇子东头转悠，看那片荒废的盐场。盐池塌了大半，地面上结着白色的盐霜。地方不错，稍加修整就能用。

    他正蹲在地上看土质，身后传来脚步声。

    “哪来的外地人？”

    王小栓站起来转身。五个人。为首的一个三十出头，黑脸，左眼角有道疤。身材精瘦，站着的姿势重心偏低，是练过的。

    “我姓王。来看这片地。”

    “看地？”疤脸男嗤了一声。“这片地是韩三爷的。你看得着吗？”

    王小栓上下打量了一下对方。“韩三爷是你？”

    “老子就是韩三。”疤脸男往前走了两步。“识趣的，赶紧滚。不识趣的——”他摸了摸腰间别着的短刀。

    阿牛站在王小栓身后，把手里的扁担换了个方向握。

    王小栓摆了摆手，示意阿牛别动。

    “韩三爷。”他的语气平的。“这片盐场荒了两年多，也没见你开工。你占着它干什么？”

    韩三愣了一下。没想到这个白面书生不怕他。

    “老子占着就是占着。轮得到你来问？”

    “那我换个问法。”王小栓拍了拍手上的土。“你想不想挣钱？”

    韩三眯起眼睛。“什么意思？”

    “跟我干。一个月，二两银子。”

    韩三身后的几个人互相看了看。二两银子不少了。镇上的苦力一个月才五六百文。

    但韩三没接话。他的面子放不下。一个外地来的年轻人，上来就说“跟我干”，这话传出去，他韩三在芦花渡还怎么混？

    “你当老子是什么人？”韩三拔出短刀。“今天不把你打出芦花渡，老子的名字倒过来写！”

    他话音没落就动了手。刀往王小栓肩膀上砍。

    王小栓侧身。

    动作不大，刚好让开刀锋。然后他右手扣住韩三的腕子，往外一翻。

    “啪。”

    短刀掉在地上。

    韩三还没反应过来，膝盖后面被踹了一脚，双腿一软，直接跪了下去。

    前后不到两息。

    韩三身后四个人看傻了。他们跟着韩三混了三年，从没见过有人能这么快把韩三放倒。韩三是当过兵的，手上有真功夫。

    王小栓没松手。他按着韩三的手腕，身体微前倾。

    “韩三爷，我不是来找事的。我是来做生意的。”

    韩三挣了两下，挣不动。这人的手劲大得邪乎。他抬头看王小栓的脸，对方没什么表情，跟按住一只鸡差不多随意。

    韩三心里凉了半截。这人到底什么来路？

    “你……练过？”

    “小时候家里教的。”王小栓松开手，退后一步。

    韩三慢慢站起来，活