盐这个东西，利润大，但风险也大。私盐历来是杀头的罪。他有盐引，走的是官盐路子，但产量一旦起来，必然动到别人的蛋糕。这附近原本是谁在控制盐路？背后有没有更大的势力？

    得快。在别人反应过来之前，把摊子铺开，把人招够，把产量做上去。生米煮成熟饭。

    三天后，第一批盐出了。

    白花的细盐，比市面上的粗盐细了一倍不止。韩三尝了一口，咸味纯正，没有苦涩的杂味。

    “这是什么法子？”韩三蹲在盐池边上，一脸不可思议。“我在这儿长大，见了十几年煮盐的，从没见过这么白的盐。”

    “新法子。”王小栓没多解释。

    韩三也不再问。老板有本事，跟着就完了。

    消息传开了。

    芦花渡镇上的人先知道——盐场开工了，招人，管饭，月钱五百文。

    五百文不算多，但管饭这两个字在荒年里比什么都实在。三天之内，来了二十多个本地人报名。

    然后是流民。

    北边打仗，逃难的人成群结队往南走。走到海宁一带，走不动了。没钱没粮，官府不管，只能沿路乞讨。

    不知道谁传出去的——芦花渡有个盐场招工，管吃管住。

    第一天来了十几个。第二天来了三十多个。到第十天，盐场外面聚了上百号人。男女老少都有，面黄肌瘦，衣裳破烂，但眼睛里有光。

    活着的人都想活下去。只要有口饭吃，什么活都肯干。

    王小栓站在盐场的草棚下，看着外面排成长队的人。

    韩三走过来。“王老板，收不收？这么多人，粮食够吗？”

    王小栓算了一笔账。盐产出来就能卖钱，卖了钱就能买粮。以格物院的法子，产量上来之后，养活两百人不成问题。

    “收。”

    “全收？”

    “能干活的全收。老人孩子也留下，安排轻省的活。”

    韩三张了张嘴，想说点什么，但没说出口。他回头看了看那些流民，有几个瘦得就剩一把骨头。这些人要是再找不到落脚的地方，用不了几天就得饿死在路边。

    “行，我去安排。”

    就这样，王小栓的队伍膨胀到了一百二十多人。

    盐场扩建了三倍。分了班组，韩三管一组，阿牛管一组，又从流民里挑了两个看着机灵的当组长。

    产出的盐用骡子运到海宁城里卖，走的是官盐渠道，价钱公道，买的人多。十天一结账，银子流水一样进来。

    王小栓每天的日子很规律——早起巡盐场，查产量，中午给工人们讲新法子的要点，下午处理各种杂事，晚上算账。

    日子本该这么平稳稳过下去。

    但不行。

    坏消息接连传来。

    先是北边。北狄的骑兵破了雁门关，一路南下。朝廷的正规军调去前线，地方上兵力空虚。

    然后是本地。海宁西边的清风山上盘踞着一伙土匪，少说三百人。以前有驻军弹压，土匪不敢下山。现在兵调走了，土匪隔三差五就下来劫掠。

    芦花渡已经被抢过一次了。三天前，二十几个土匪骑着马冲进镇子，把粮铺和布庄洗劫一空。镇上的百姓关门闭户，没人敢出头。

    韩三把这些情况报给王小栓的时候，后者正在棚子底下喝粥。

    “抢了多少？”

    “粮铺的粮全搬走了。布庄亏了二十多匹布。听说还打伤了几个人。”

    王小栓放下碗。他想的不是镇上的损失，而是自己的盐场。盐场离镇子三里地，没有围墙，百十号人手无寸铁。土匪要是盯上这里，一冲就完。

    “清风山的土匪，有多少人？”

    “镇上的人说，少说三百，多的说有五百。头领姓周，人叫周铁头。”

    “什么来路？”

    韩三挠了挠后脑勺。“有人说原来是个秀才，考了几次没中，后来不知怎么就上山落草了。手底下的人，一半是原来的山民，一半是这两年收拢的流民。”

    秀才出身。王小栓记住了这个信息。

    他把这事放在心里，没有声张。但当天晚上，他让韩三去打听了另一件事。

    第二天，韩三回来了。

    “问到了。海宁县衙贴了告示，说谁能剿灭清风山的匪患，赏银五百两，另授都头一职。”

    都头。正九品。管五十个兵。官不大，但有了这个身份，盐场就不再是民间买卖，而是有官方背景的存在。以后跟各方打交道，腰杆子硬得多。

    更重要的是——私盐再怎么洗白，终究差一层皮。有了官身，这层皮就有了。

    王小栓在草棚里走了两圈。

    “韩三，你觉得咱们这帮人，打得过清风山吗？”

    韩三想了想，老实说：“打不过。他们三百多人，有