的，大约二十来人。”

    “够了。”王小栓说。“先从徐州跑一趟试。十匹马，走官道，看有没有人找麻烦。”

    第一趟马跑下来，没出事。十匹蒙古马从徐州到苏州，走了八天。卖给城里的大户和镖局，净赚一百二十两。

    周大彪数着银子，手都在抖。

    “再来。”王小栓说。

    第二趟，二十匹。

    第三趟，三十匹。

    到了第四趟，出事了。

    半路上遇到一伙马匪，二十多人，拦在官道上要过路钱。周大彪带着十二个弟兄押货，二话没说就干了起来。

    打完了，对方跑了五个，剩下的全躺地上。周大彪这边伤了三个人，不重。

    但这件事传开了。

    苏州知府派人来找王小栓。

    “老板，你在徐州养了一帮人？还跟马匪打了一架？”

    来的是知府的师爷，姓刘，尖嘴猴腮，说话阴阳怪气。

    王小栓请他坐下，倒了杯茶。“师爷消息灵通。我那些人，是正经马帮。路上遇到匪徒，总不能站着挨打吧。”

    刘师爷吹了吹茶。“话是这个理。但知府大人的意思是，苏州地面上不能有私兵。”

    “那不是私兵。”王小栓说。“是伙计。”

    “八十多个伙计？”刘师爷笑了笑。“王老板，您这店铺用得着八十多个伙计？”

    王小栓也笑了。他从柜台下面拿出一叠文书。

    “这是在徐州府衙备的案，正经的马帮执照。每一个人都有名有姓有户籍，师爷要是不信，可以拿去查。”

    刘师爷翻了翻文书，眼皮跳了跳。徐州府的大印盖得清楚楚。这事儿，还真不归苏州管。

    “行吧。”刘师爷收了文书，站起来。“知府大人让我带句话——低调点。”

    “替我谢过大人。”王小栓送他出门。

    门关上以后，钱博凑过来。“他什么意思？”