“意思是，他管不了了，但不想惹麻烦。”

    钱博松了口气。“那就好。”

    王小栓没说话。管不了了——这就是他要的结果。

    接下来两个月，马帮的规模从八十多人扩大到了一百五十人。不光跑马，还接了几笔镖局的活儿。周大彪把人分成三队，轮流出去，训练和跑活两不耽误。

    王小栓每隔十天去一次黑风岭，看他们操练。

    他不教打仗，他教规矩。列队、号令、信号旗。这些东西，周大彪在禁军学过一些，但没成系统。王小栓把它们一条写下来，让陈默抄成小册子，人手一份。

    “你在哪儿学的这些？”周大彪有次忍不住问。

    “书上看的。”王小栓说。

    周大彪不信。书上看的，能把旗语编得这么顺手？但他没再追问。赵头儿的信里写了一句话：此人深不可测，莫问来历。

    三个月过去。

    大乾制造的生意稳住了。布匹这一块虽然不如刚开业时猛，但马匹贸易的利润补上来了。沈万三试探过几次，都被挡了回去。锦绣盟元气大伤，已经没有余力再搞事。

    但王小栓并不打算在苏州待一辈子。

    因为北边传来了消息。

    消息是陈默从茶馆里听来的。

    “朝廷在私募军队。”陈默把一张揭帖拍在桌上。“北边鞑子打进来了，正规军挡不住，兵部下了文，各地可以自募义勇，投到北线去。”

    王小栓拿起揭帖看了看。措辞很客气，说是“广纳良才，共御外侮”，但字里行间的意思很明白——正规军打光了，朝廷没兵了。

    “什么待遇？”

    “投军者免三年赋税，阵亡抚恤三十两。”陈默推了推眼镜。“领兵者另算，按人头给银子，一百人给五百两安家费。”

    王小栓算了笔账。

    他手底下一百五十人。加上黑风岭的老弱妇孺，将近两百口人。如果投军，五百两安家费够他们吃半年。但这不是重点。

    重点是——兵权。

    在苏州做生意，做到天大也只是个商人。手底下的人再多，名义上也只是“伙计”。刘师爷那句“低调点”，就是在提醒他，你的兵不合法。

    但投军就不一样了。朝廷给番号，给军饷，你的人就变成了官兵。到时候谁还敢说你养私兵？

    王小栓当天晚上去了黑风岭。

    周大彪听完以后，把手里的馒头放下了。“你要投军？”

    “对。”

    “投哪个？”

    “北线。”王小栓说。“正规军打了三个月，丢了四座城。现在鞑子的前锋已经到了淮河边上。如果淮河一破，苏州也跑不掉。”

    周大彪想了想。“我那些弟兄，跑马帮可以。上战场，心里没底。”

    “你在禁军干过。”

    “禁军是看门的，没打过仗。”周大彪说了句实话。

    “没关系。”王小栓说。“我不打算一上去就跟鞑子硬碰硬。先挂个名，领粮领饷，把人练出来再说。”

    周大彪啃了口馒头。“你想好了？”

    “想好了。”

    “那我跟你去。”

    王小栓点头。“还有一件事。从这里到徐州的路上，有不少逃难的百姓。我让人去接触过，其中有些壮丁，饿得走不动路，但还能打。”

    “你想把难民也收进来？”

    “多一个人多一份力。”王小栓说。“到了前线，人多好办事。”

    一个月后。

    王小栓带着两百三十人北上。其中黑风岭的老底子一百五十人，新收的难民八十人。难民里有十几个是散兵，以前在地方军里干过，扔了刀跑出来的。

    队伍到了淮安，找到了北线指挥部。

    说是指挥部，其实就是城里的一座大宅子，门口挂了块“平北大营”的牌子。

    王小栓递上投军文书。接待的是一个姓赵的千总，四十来岁，鹰钩鼻，看人的时候眼珠子不动，只动眼皮。

    赵千总翻了翻文书，又看了看门外站着的那群人。

    “就这些？”

    “两百三十人。”

    赵千总的表情很微妙。“马帮出身。”他念着文书上的字。“王小栓，苏州人，马帮头目。带兵两百三十，无官身，无军籍。”

    他把文书放下。“兄弟，我跟你说句实话。现在来投军的队伍，排着队。你这两百多人，说多不多，说少不少。大帅那边，一千人以下的，根本不过目。”

    “那谁管？”

    “我管。”赵千总指了指自己的鼻子。“我把你们编进辎重营，负责运粮草。一个月二两银子一个人，包吃住。干不干？”

    辎重营。运粮草。

    王小栓看着赵千总，没有立刻答话。

    陈默站在他身后