大乾制造开业半个月，锦绣盟试了三次。

    第一次砸店。第二次放火，被伙计发现得早，只烧了后院一堆废料。第三次最狠，派人在上游截断了送货的水路。

    王小栓没跟他们耗。

    他绕道走陆路，多花三天，货照样送到。

    沈万三在家摔了两个茶杯，没有第三个动作。织造局的李大人喝了他的茶，也吃了他的银子，但内务府的牌子摆在那里，谁都不敢撕破脸。

    一个月后，苏州城里的布价降了四成。锦绣盟的十二家铺子，关了三家，剩下九家也在苦熬。

    王小栓没有高兴太久。

    他站在后院里，看着空荡荡的库房。机织锦卖得太快，格物院那边的产能跟不上了。

    陈默推了推眼镜。“原料不够。蚕丝收购价被锦绣盟抬了三倍，咱们的人去乡下收不到货。”

    王小栓蹲在地上，拿树枝在土里划拉。

    “布的生意，先放一放。”

    陈默看着他。“放一放？”

    “沈万三想在布上面跟我耗，那就让他耗。”王小栓站起来，拍了拍手上的土。“我有别的事要做。”

    他想了三天。

    苏州的生意做得再大，他也只是个商人。商人在这个世道里，永远是别人砧板上的肉。内务府的牌子能挡一时，挡不了一世。他需要自己的力量。

    第四天，王小栓带着三个伙计出了苏州城，往北走。

    钱博留守店铺。陈默跟着去。

    他们走了五天，到了徐州地界。

    徐州是个穷地方，但方有穷地方的好处——马便宜。北边的马贩子把蒙古马赶到徐州交易，一匹壮年马，二十两银子。放在苏州，至少翻三倍。

    王小栓不是来买马的。

    他是来找人的。

    徐州城外三十里，有个叫黑风岭的地方。名字唬人，其实就是一座矮山，上面住了百来号人。说好听点叫山寨，说难听点就是流民窝。

    为首的叫周大彪。

    王小栓认识他。三年前在京城的时候，周大彪在禁军里当过伍长，因为打了上官被发配到边关。后来边关裁军，他带着十几个弟兄跑了出来，一路南下，在黑风岭落了脚。

    “你怎么找到这里来的？”周大彪蹲在山寨门口，嘴里叼着根草。

    三十多岁的汉子，膀大腰圆，脸上一道刀疤从眉角拉到耳根。

    王小栓从怀里掏出一封信递过去。

    周大彪不识字，翻来覆去看了半天。“谁写的？”

    “你认识人。”王小栓说。

    周大彪把信递给旁边一个瘦子。瘦子看了两行，脸色变了。“彪哥，是赵头儿的信。”

    赵头儿，禁军的老班头，周大彪当年最服气的人。

    周大彪把草从嘴里吐了。“他让你来找我？”

    “他欠我一个人情。”王小栓说。“我替他办了件事，他把你的下落告诉了我。”

    周大彪上下打量王小栓。瘦，不高，左臂上还缠着绷带。看着不像能打的人。但赵头儿的信里说，这小子靠得住。

    “你想干什么？”

    “做买卖。”王小栓说。

    “什么买卖？”

    “马。”

    周大彪眯起眼睛。“马是北边人的命根子，你一个南方人，怎么做马的生意？”

    “你在这山上待着，一百多号人，吃什么？”王小栓没回答他的问题，反问了一句。

    周大彪不说话了。

    吃什么？山上那点地，种的粮食勉强够半年。剩下半年，要么下山打猎，要么去路上截几个商队。但官府已经盯上了他们，上个月派了一队人来剿，被打回去了，下次再来就不一定了。

    “跟我做。”王小栓说。“你的人替我跑马帮，从北边把马赶到苏州卖。利润对半分。”

    “就这么简单？”

    “不简单。”王小栓说。“路上有人截，有人抢。你得把弟兄们练好，不光是跑腿，还得能打。”

    周大彪站起来。他比王小栓高出一个头。

    “你出钱？”

    “我出钱。”

    “粮食、兵器？”

    “我负责。”

    周大彪沉默了一会儿。他回头看了一眼山寨里那些面黄肌瘦的弟兄。有几个蹲在墙角晒太阳，衣服破得露出了棉絮。

    “行。”周大彪伸出手。

    王小栓握住了。

    当天晚上，王小栓在黑风岭过了夜。山寨里的人杀了一只羊待客，这是他们存了两个月的肉。

    第二天天没亮，王小栓就起来了。他让陈默留下，清点人数，造花名册。

    “一共多少人能上手？”

    陈默数了数。“去掉老弱妇孺，能动的有八十三个。其中有实战经验