刘把总张了张嘴，没再问。他转身走了，回去跟赵千总说了句话。

    当天下午，赵千总亲自跑来看了一趟。

    他站在院子外面看了一刻钟，脸色越来越严肃。然后他走进来，把王小栓拉到角落里。

    “兄弟，你到底什么来头？”

    王小栓看着他。“马帮。”

    赵千总盯了他半天。“行吧。”他扭头走了，走了几步又回来。“你那些人，明天开始不用运粮了。”

    “那干什么？”

    “等调令。”赵千总说完，头也不回地走了。

    调令三天后下来了。

    不是赵千总发的，是平北大元帅郑国栋亲自批的。

    内容很简单：王小栓部调归中军，编为“义勇第七营”，营指挥使暂由王小栓代领。

    周大彪拿着调令念了三遍。“营指挥使？这他妈是从六品的武官？”

    “代领。”陈默纠正他。“没有正式任命，只是临时的。”

    “临时也行啊。”周大彪咧开嘴。

    王小栓没笑。他知道这意味着什么——前线撑不住了，大帅开始把辎重营往前推。

    事实也是如此。

    当天晚上，赵千总来交代情况。鞑子前锋五千人，已经过了淮河，正在往淮安方向推进。大帅的主力部队退到城北十五里扎营，但士气低落，三天之内还有没有一仗要打，谁也说不准。

    “大帅的意思是，让你们顶在中军侧翼，负责接应。如果前面顶不住，你们掩护大军撤退。”

    掩护撤退。

    说白了就是当挡箭牌。

    周大彪的脸色不好看。

    王小栓拿过一张粗糙的地图看了看。“敌人在哪？”

    赵千总在地图上点了个位置。“这里。河口镇。距离我们大约二十里。”

    “多少人？”

    “前锋五千。后面还有主力，两三万。但主力还没过河，至少三天内过不来。”

    王小栓盯着地图。二十里。五千人对他的两百三十人。正面打，死路一条。但赵千总说的是“接应”，不是“进攻”。

    “明白了。”王小栓把地图收起来。

    赵千总犹豫了一下。“兄弟，我实话跟你说。大帅现在慌得很。前面两仗都是他自己指挥的，打成那样，兵部已经在追责了。这次如果再输——”

    “我知道了。”王小栓说。

    赵千总走了以后，王小栓把周大彪和陈默叫进来。

    “不打侧翼。”他说。

    两个人同时看着他。

    “侧翼是死地。大帅要是跑了，咱们就成了弃子。”王小栓在地图上画了一条线。“鞑子五千人，要过这片平原才能到大营。平原无遮无拦，他们骑兵冲起来，挡不住。”

    “那怎么办？”周大彪问。

    “不在平原挡。”王小栓的手指移到地图上一个位置。“这里，葫芦口。两边是矮山，中间一条路，最窄处只有三丈宽。鞑子要打淮安，必须从这里过。”

    陈默凑过来看。“你想打伏击？”

    “不是伏击。”王小栓说。“是堵。”

    他说出了自己的计划。

    两百三十人，分两队。一队百五十人，由周大彪带，埋伏在葫芦口两侧高处。另一队八十人，由王小栓自己带，在葫芦口正面堵住路口。

    “八十人堵五千骑兵？”周大彪的声音拔高了。

    “不是堵骑兵。”王小栓说。“我堵的是路。”

    他让陈默去搞东西。木头、铁钉、绳索。还有油——所有能找到的油。

    “你打算放火？”陈默问。

    “葫芦口最窄处三丈。堆上木头和障碍物，点了火，骑兵就过不来。他们只能下马步战。步战进窄道，两边高处往下砸——”

    陈默明白了。他推了推眼镜。“你什么时候看的地形？”

    “来淮安的路上。”王小栓说。

    他从投军之前就在看地形了。

    周大彪吸了口气。“万一鞑子绕路呢？”

    “葫芦口两边的矮山，虽然不高，但坡陡。骑兵上不去。要绕路，得往东走二十里。一来一回，至少多花半天。”

    “那如果他们不急呢？愿意花半天绕路呢？”

    “他们急。”王小栓说。“三天之内他们必须拿下淮安，不然主力过河以后没有后勤补给。前锋打的就是一个快字。”

    周大彪不说话了。他开始觉得这小子不像是做生意的。

    第二天天没亮，两百三十人全部出发。

    动作很快。到葫芦口的时候，天刚蒙蒙亮。

    王小栓让人在最窄处搭了三层障碍。木头、板车、石块，上面浇满了油。路两侧的矮山上，周大彪的人搬了一夜的石头，堆得满当。

    一切准