韩三端了碗水过来。“老板，人太多了。一百多张嘴，光粮食一天就得四五百斤。”

    “盐卖出去了吗？”

    “卖了三批了。第一批走的张麻子的路子，第二批是码头上老赵的渠道。第三批……”韩三压低声音，“官盐铺子的掌柜私下找我进的货。”

    “利润呢？”

    “刨去粮食和工钱，净赚了一百二十两。半个月。”

    王小栓点了点头。这个数字还行，但不够。人越来越多，开支越来越大。光靠卖私盐，迟早要出事。

    他需要一个合法的身份。

    盐城县衙。

    知县姓周，四十多岁，瘦小枯干，两个眼圈乌黑。最近县里的事太多，他已经半个月没睡过一个整觉了。

    北边的战事越打越乱。朝廷的公文一道接一道，催粮催饷。县里的存粮本来就不够，还得应付越来越多的流民。更要命的是，城西四十里的卧虎山上盘踞着一伙土匪，三天两头下山抢粮队。

    上个月，押送府库税银的差役在半道上被截了。二百两官银，一根毛都没剩。周知县写了三份请兵公文，府里回复只有四个字：自行处置。

    周知县快疯了。他手下就三十来个衙役，大半是混日子的老油条，真让他们上山剿匪，怕是还没到山脚就跑光了。

    这天上午，师爷进来禀报了一件事。

    “大人，城外有个叫王小栓的外地人，聚了一百多号人，在那儿制盐。”

    周知县放下茶杯。“贩私盐？”

    “看着像。”

    换了平时，这是大案。但现在这个节骨眼上，周知县实在没精力管。

    “一百多号人？”周知县倒是对这个数字感兴趣。

    师爷看出知县的心思。“大人是想……”

    周知县摆手，不说话了。

    三天后，王小栓收到了一封帖子。盐城知县请他吃饭。

    王小栓看着帖子，想了想。官府找上门，无非两个原因：要么查私盐，要么有事求人。如果是查私盐，直接派衙役来抓就行了，犯不着下帖子请吃饭。那就是第二种。

    “韩三。”

    “在。”

    “这个周知县，什么底细？”

    韩三想了想。“周知县是个穷官。不怎么贪，但也没什么本事。前任知县被流民闹事吓跑了，他是顶上来的。老百姓对他印象还行，就是没什么魄力。”

    “城外卧虎山的土匪，你知道多少？”

    韩三的表情变了一下。“老板怎么问起这个？”

    “猜的。”王小栓把帖子扔给他，“你觉得知县找我，能有什么事？”

    韩三接过帖子看了看，琢磨了一会儿。“卧虎山上有二三百人。寨主叫齐虎，原先是个教书先生，五年前不知怎么上了山。手下有个副寨主叫铁牛，力气大得邪乎，据说能扛着石磨走路。”

    “二三百人……”王小栓念叨了一下这个数字。

    韩三看着他。“老板，你不会真想去剿匪吧？咱们这一百多人，能打的也就三四十个。剩下的都是老百姓。”

    王小栓没回答。他起身去了后院，在地上蹲了半天，用树枝画了个地形图。

    当晚，他去赴宴了。

    县衙后堂。菜色简单，四菜一汤，连酒都是本地的浊酒。周知县果然是个穷官。

    “王老弟年轻有为啊。”周知县给他倒了杯酒，“听说你短半月就聚了一百多人，本县佩服。”

    王小栓端起酒杯。“大人客气了。不过是给流民一口饭吃。”

    周知县笑了笑，笑得很苦。“本县也想给流民一口饭吃，奈何粮库空了。”

    两个人喝了几杯酒，闲话扯了一阵。周知县终于绕到了正题上。

    “王老弟，实不相瞒。卧虎山那帮贼人，已经把县里祸害得够呛。本县无兵可调，想借民间壮士之力。”

    王小栓放下酒杯。“大人的意思是？”

    “谁能剿了卧虎山的匪患，本县保举他做都头。正九品，有官身。”周知县盯着他，“管辖本县巡防事宜，手下可编一百人。”

    都头。正九品。芝麻粒大的官。但这个身份对王小栓来说太重要了。有了官身，制盐就可以从私变公。手下的人也能从流民变成官兵。合法了。

    王小栓心里盘算着。剿匪是险活，但回报够大。关键是，怎么打。

    “卧虎山上有多少人？”

    “据探报，二三百人。”周知县说。

    “武器呢？”

    “刀枪弓弩都有。据说前年还抢了一批官军的甲胄。”

    王小栓沉默了一会儿。一百人打三百人，正面硬来，必输。但他从来就没打算正面硬来。

    “给我十天。”王小栓说。

    周知县眼睛一亮。“当真？”

    “但我有个