苏州的生意稳住了。

    陈默留在观前街看店。王小栓带着两个伙计，坐船北上，到了盐城地界。

    格物院不只有织布机。制盐的新法子，他在京城就研究过。蒸馏法制精盐，成本低，出盐快，品质远超粗盐。大乾制造要做大，光靠卖布不够。盐，才是真正的暴利。

    盐城靠海，遍地盐碱滩。官盐价高，私盐泛滥。朝廷管不过来，地方上各路牛鬼蛇神争食。

    王小栓租了城外一个废弃的院子，买了几口大锅，开始试验。

    第三天，麻烦来了。

    院门被踹开。五个汉子大摇大摆走进来，为首的一个三十来岁，脸上一道刀疤，从左眼角拉到嘴边，穿着一件油腻的短褂。

    “韩三哥！”后头一个小瘦子指着院里的盐锅，“你看，真在煮盐。”

    韩三抱着膀子，扫了一眼王小栓和两个伙计。三个人。一个看着二十出头，白净净，像个读书人。另外两个伙计，瘦得跟竹竿似的。

    这帮人不像能打的。

    韩三乐了。

    “小子，这片地是我的。你在这儿煮盐，交没交过路钱？”

    王小栓放下手里的盐勺，站起来。他身上穿着干活的短打，袖子卷到肘部。他打量了一下这五个人。三个手里提着棍子，韩三腰间别了把短刀，还有个小瘦子空着手。

    五个人。站位松散，重心偏高。看样子打架靠人多，没受过正经训练。

    王小栓前世出生在武术世家，爷爷是八极拳传人，从小被打到大。后来参军，学了擒拿格斗。退伍后迷上军事研究，中外战例翻了几百本。那些东西刻在骨子里，换了个身体照样能用。

    “过路钱多少？”王小栓问。

    韩三竖起三根手指。“三十两。每月。”

    “太贵了。”王小栓说。

    韩三往前走了两步，居高临下看着他。“嫌贵？那就把东西留下，人滚蛋。”

    王小栓没动。

    韩三身后的小瘦子叫起来：“聋了？韩三哥让你滚！”

    韩三伸手去抓王小栓的领子。

    接下来的事情发生得很快。

    王小栓左手格开韩三的手腕，右手扣住他的肘关节，往外一拧。韩三整个身体被带着转了半圈，膝盖后头挨了一脚，“扑通”跪在地上。

    从抓到跪，不到两息。

    韩三还没反应过来怎么回事，右臂的关节已经被锁死了。他想挣，越挣越疼，疼得龇牙咧嘴。

    “别动。”王小栓按着他的胳膊，“再动就脱臼了。”

    后头四个人愣了一拍，提着棍子冲过来。

    王小栓松开韩三，迎上去。第一个挥棍砸下来，他侧身躲过，顺手抓住棍子中段，一拉送，那人被自己的力道带得往前扑。王小栓一脚踹在他腰上，人飞出去两步摔在地上。

    第二个从侧面抡过来，王小栓矮身钻过去，肘击正中他软肋。那汉子闷哼一声弯了腰。王小栓揪着他的后领往地上一按，人就趴了。

    第三个看形势不对，棍子还没举起来，王小栓已经到了他面前。一巴掌拍在他持棍的手上，棍子脱手。接着肩膀一撞，那人坐到了地上。

    小瘦子跑得最快，已经窜到门口了。

    “站住。”王小栓喊了一声。

    小瘦子脚底打滑，自己绊了一跤，摔了个狗吃屎。他趴在地上不敢动了。

    前后不过十几个呼吸的工夫。

    院子里四个人，三趴着，韩三还跪着。他的右臂垂在身侧，刚才被拧得发麻，暂时使不上劲。

    王小栓拍了拍手上的土，走回韩三面前。

    “这过路钱，我不交。”

    韩三仰头看他。他混了十几年，挨过刀，坐过牢，什么人没见过。但像这种——明看着像个文弱书生，出手又快狠的——头一回碰上。

    关键是人家打完了，气都不喘。

    韩三的脑子飞快地转。这人不是普通商贩，八成是哪个大家族出来的练家子。在盐城地界煮盐，背后肯定有靠山。得罪了这种人，没好果子吃。

    “好汉饶命。”韩三干脆利落，“是我有眼不识泰山。”

    王小栓看了他一眼。韩三这人，能屈能伸，倒是个可用之材。

    “起来吧。”王小栓把手伸过去。

    韩三犹豫了一下，抓住了那只手，站起来。

    “你在这一带混了多久？”王小栓问。

    “七八年了。”

    “认识的人多吗？”

    “盐城三教九流，没有我韩三不认识的。”

    王小栓点头。“我这儿正缺人手。管吃管住，每月五两银子。干不干？”

    韩三愣了。五两银子？他收保护费一个月也攒不下五两。

    “干什么？”

    “制盐。正经买卖。”王