”大人，城外青山坳那个马场，现在有一百多匹马了。那帮人天在山里骑马跑圈，动静不小。“

    知府正在写字，听完这话笔都没停。

    ”马场，有地契吗？“

    ”有。从里正那里租的。“

    ”有经营税引吗？“

    ”有。织造局给批的。“

    ”那就是合法买卖。“知府把最后一笔收锋，放下毛笔，吹了吹墨迹。”一个卖布的开马场怎么了？人家想多元化经营，本府还得拦着？“

    师爷张了张嘴，又闭上了。

    ”你想说什么，直说。“

    ”……八十多号人，天练拳骑马，这不像做买卖的。“

    知府抬起头来，看着师爷。

    ”那像什么？“

    师爷不敢说。

    知府站起身，走到窗前，看着院子里的那棵老槐树。

    ”听说北边又打起来了。朝廷正在各地募兵。“他的语气很平淡。”一个有内务府背景的人，在地方上招人练兵，你觉得是为了什么？“

    师爷恍然。

    ”别管了。“知府回到桌前坐下。”管不了，也不该管。“

    就在这天晚上，一封急报从京城发到了苏州府衙：朝廷下旨，北方边境告急，各地可自募义兵，赴边关抗敌，凡率众五百以上者，授千总衔。

    知府看完这封急报，沉默了很久。

    然后他提笔写了一封私信，差人连夜送去了青山坳。

    信上只有一行字：机会来了，速去。

    王小栓收到知府的私信，是在半夜。

    送信的人是知府的一个亲随，骑着快马来的，把青山坳的值夜人吓了一跳。王小栓披着衣服出来接信，借着油灯看完那一行字，站了一会儿。

    他回屋之后没睡。坐在桌前，拿了张纸，写写画，一直到天亮。

    天亮之后，他把陈默和钱博都叫到了山坳里。

    ”朝廷募兵，我要去。“

    钱博愣了。”你去打仗？店怎么办？“

    ”店照开。你和陈先生守着就行。格物院的货照常发，账照常走。“王小栓说。”机织锦的买卖已经上了正轨，有你们俩在，不会出大问题。“

    陈默没说话。他看着王小栓，那副金丝眼镜后面的眼神很复杂。

    ”你从一开始就在谋划这件事。“陈默说。”招人、练兵、买马，都是为了这一天。“

    王小栓没否认。

    ”做买卖只是第一步。“他说。”钱能护住一时，护不了一世。沈万三为什么敢在苏州横着走？不是因为他钱多，是因为他背后有人。朝堂上有人替他说话，地方上有人替他办事。光有钱没势，早晚被人吃干抹净。“

    钱博听懂了。但他还是不放心。”打仗是要死人的。“

    ”我知道。“

    钱博看着王小栓。这个年轻人的脸上没什么特别的表情，就那么平静地坐在那儿，好像说的不是去上战场，而是去赶个集。

    ”那……我能帮你什么？“

    ”粮草和银子。“王小栓说。”我带人去投军，朝廷管吃管喝，但刚开始肯定供应不上。我需要自己带够第一个月的粮。“

    钱博拍胸脯。”这个包在我身上。“

    三天后，王小栓带着山坳里的八十个人出发了。除了这八十人之外，他还在城外流民营里招了四百多号人。男女老幼都有——能打仗的编入队伍，不能打仗的跟着做后勤杂务。

    加上沿途收拢的散兵流民，等他们走到集结点徐州城外的时候，队伍已经有六百多人了。

    徐州城外的军营里，已经扎了不少帐篷。各地来投军的队伍零散散到了十几支，大的三四百人，小的几十人，加一块儿不到五千。

    主持募兵的是朝廷派来的征北大元帅韩忠义。韩忠义出身功勋世家，他爹是兵部侍郎，他自己二十六岁就袭了个三品将军的虚衔。这回北方战事吃紧，朝廷派他出来领兵，一方面是看他家的招牌，另一方面——没别人愿意来。

    王小栓带队到了营地外面，派人去中军大帐报到。

    报到的人回来了，脸色有点古怪。

    ”怎么说的？“

    ”那边的参军问了咱们多少人，我说六百多。他又问领头的什么来历，我说是苏州来的生意人。他就笑了。“

    ”笑什么？“

    ”他说，''''来打仗又不是来摆摊的，生意人凑什么热闹''''。然后让咱们在营地最东边扎营，说那块地还空着。“

    王小栓点头。”最东边就最东边。“

    他没生气。投军的队伍里，人家看不上一群流民和生意人，正常。要是上来就被高看一眼，反而不对劲。

    六百多人在营地最东边扎了营。条件不好，地是烂泥地，帐篷不够，很多人只能露天睡。好在王小栓自