苏州的生意越做越大。

    三个月时间，大乾制造在江南开了十二家分号。锦绣盟丢了六成市场份额，沈万三气得摔了三套茶具。但王小栓没空管他。

    因为京城来人了。

    来的是内务府的一个小太监，姓刘，尖嗓子，走路带小碎步。他站在后院里，脸上的笑容很勉强。

    “王公子，咱家奉命传话。”刘太监搓着手。“最近京里头有些风言风语，说您在江南……”

    他顿了一下，斟酌措辞。

    “说我什么？”

    “说您招兵买马，意图不轨。”

    王小栓正在啃一个馒头，听到这话，差点噎着。

    他咳了两声，把馒头放下。“我开个布店，卖两匹布，这叫招兵买马？”

    刘太监赔笑。“咱家也觉得荒唐。可架不住有人天在万岁爷耳边嚼舌根。那个御史姓周，参您的折子都堆了半尺高了。”

    王小栓擦了擦嘴。他心里很清楚，这不是什么御史的问题。是皇帝自己开始猜忌了。

    大乾制造的摊子铺得太快。格物院的技术加上商业扩张，短几个月，他手底下的人已经过万。银子、人脉、技术，全有了。换他是皇帝，也得睡不着觉。

    “多谢刘公跑这一趟。”王小栓说。“回去替我向万岁爷问安，就说臣一片忠心，天地可鉴。”

    刘太监走了。

    陈默从隔壁房间出来，眼镜上蒙了一层雾气。

    “听见了？”

    “都听见了。”陈默擦眼镜。“周御史的折子我看过底稿。说你私造兵器，说你勾结倭寇，说你图谋江南半壁。”

    “我连把菜刀都没打过。”

    “有人信就行。”

    王小栓站起来，在院子里走了两圈。他在想一个问题——回还是不回。

    如果回京，皇帝大概率不会杀他。毕竟格物院的技术还指着他。但自由没了，权力没了，这几个月的心血白费。他会变成一只养在笼子里的金丝雀。

    如果不回……

    他没往下想。不回的后果他清楚。

    半个月后，后果来了。

    六百里加急，一天之内连送了十二道金牌。金灿的牌子摆在桌上，刺眼。每一道都写着同样的内容——速回京城，不得有误。

    钱博看着那一排金牌，脸都绿了。

    “十二道……”他声音发颤。“上一个收到十二道金牌的人，叫岳飞。”

    屋里安静了。

    王小栓坐在椅子上，盯着那些金牌看了很久。

    陈默推了推眼镜。“你要是回去，我现在就收拾行李回老家种地。”

    “种什么地，你那手拿笔还行，拿锄头三天就得起泡。”

    “所以你打算怎么办？”

    王小栓拿起一块金牌，掂了掂分量。纯金的，做工精细。

    “岳飞的错，不是打了败仗。”他把金牌放下。“是他收到金牌就回去了。”

    钱博瞪大眼睛。“你的意思是……”

    “我不回去。”

    这四个字说出来，屋里的空气都变了味道。不回去，意味着什么，在场的人都明白。

    王小栓站起身。“陈默，替我拟一份文书。”

    “什么文书？”

    “建国文书。”

    钱博的腿一软，扶住了桌子。

    陈默倒是镇定。他把眼镜戴好，从袖子里抽出一份折好的纸。

    “昨晚写好的。你看措辞有没有问题。”

    王小栓接过来看了一眼，挑了下眉毛。“你昨晚就知道我会这么选？”

    “十二道金牌。”陈默说。“换谁都知道没退路了。”

    三天后，苏州城门口贴出了告示。

    大乾制造掌柜王小栓，自立为吴王，辖江南六府。不称帝，不犯京，只求自治。

    告示用的是白话文，老百姓都看得懂。

    苏州城里的反应出乎意料。没人哭天抢地喊造反。街坊们议论了两天，发现布的价格没涨，税反而少了一成。

    “管他谁当王呢。”早点铺的老张头端着油条说。“布便宜，税少收，比以前强。”

    这话代表了大多数人的想法。

    消息传到京城，皇帝把龙案上的砚台摔了。

    京城的反应比王小栓预想的快。

    自立为王的第九天，第一支讨伐军就到了。领兵的是左将军赵彦庭，三万人马，号称五万。旗帜从官道一直排到城外十里。

    王小栓站在城墙上，手里端着格物院新出的望远镜。

    “三万人。”他说。“比我想的少。”

    陈默站在旁边，风吹得他眼镜歪了。“赵彦庭这个人，打仗一般，但脑子活。他不会硬攻。”

    “那他会怎么打？”