马还没到，王小栓先把人招齐了。

    他让陈默贴了告示，招“护院”。月钱三两银子，管吃管住，能打的优先。

    消息放出去的第一天，来了两百多号人。

    这年头，苏州附近不太平。北边闹旱灾，逃难下来的流民多得很。青壮年找不到活干，饿着肚子在城外转悠。三两银子的月钱，对他们来说是天价。

    陈默负责筛选。他的标准很简单：身体健全，没有案底，听话。

    最后留下了六十个人。

    王小栓把这六十人拉到常熟的庄子上，每天早上跑步，下午练刀。他自己教。

    他教的东西很怪。不是什么花哨的刀法剑术，就是几个简单的动作——刺、挡、砍。翻来覆去就这三招。

    有人问他：“王老板，就练这个？”

    “就这个。”王小栓说。“能把这三招练到不用想就能做出来，你就比九成的人能打。”

    那人半信半疑。但王小栓的月钱给得足，没人有意见。

    苏州知府最近很烦。

    他的案头上堆了三份告状的文书。第一份是锦绣盟的，告大乾制造在城外扰乱市场。第二份是织造局的，说有人在昆山公然售卖机织锦，无视禁令。第三份最麻烦——常熟县令呈上来的，说辖区内有人大规模招募流民，聚众演武，疑似图谋不轨。

    知府把三份文书翻来翻去看了半天。

    他想起那块内务府的黑铁令牌。又想起王小栓胳膊上的刀伤。那天在观前街，这个年轻人受了伤，连眉头都没皱一下。