知府的师爷凑过来。“大人，要不要派人去查？”

    知府摇头。“查什么查。你没看见那块牌子？内务府的东西，我们地方官碰不得。”

    “但常熟那边……”

    “让常熟县令自己看着办。”知府把文书扔到一边。“我这个苏州知府管得了苏州城里的事，管不了天下的事。再说了——”他压低声音，“北边的仗越打越大，朝廷正缺人手。这个姓王的要是真有什么背景，说不定就是上头安排的。我们多一事不如少一事。”

    师爷点头退下。

    知府端起茶杯，发现茶凉了。他叹了口气。

    上任三年，苏州城里的水越来越浑。锦绣盟根深蒂固，织造局背后是皇亲国戚，现在又冒出个拿着内务府牌子的年轻人。他夹在中间，两头受气。

    算了。谁有本事谁上。他就当个糊涂官，混到任满调走就完事。

    一个月后。

    三十二匹马从口外运到了常熟庄子里。赵四多送了两匹，算是给大主顾的添头。

    王小栓站在马棚前，看着那些马。都是北地的粗壮品种，毛色不一，但精神头十足。

    “好马。”他拍了拍一匹枣红色母马的脖子。马打了个响鼻。

    陈默在一旁算账。“三十二匹马，加上草料和马棚的改建费用，总共花了一千二百两。咱们的流动资金只剩三百两了。”

    “够了。”王小栓说。“下个月各据点的利润回来，又是一笔。”

    “我不是担心钱。”陈默合上账本。“我是想问你，接下来打算怎么做。马有了，人有了，刀也有了。你到底要干什么？”

    王小栓没回头。他盯着那些马看了一会儿，说：“等。”

    “等什么？”

    “等一个机会。”

    陈默没再问。他跟王小栓共事这些日子，学到了一件事——这个人做事从来不解释太多。但每一步都有他的道理。

    当天晚上，王小栓独自坐在庄子的院子里。

    月亮挺圆。他在想事情。

    北边的战事他一直在关注。朝廷跟北狄打了两年，一直在退。边关三州已经丢了两个。朝廷的正规军不够用了，开始向各地征兵。但征来的都是些拿锄头的农民，上了战场跟送死没区别。

    再过不久，朝廷就该急了。急了就得想别的办法。

    比如——私募。

    允许地方豪强和有实力的人自带人马投军。历朝历代都干过这事。朝廷嘴上不说，心里门清：自己养不起那么多兵，不如让民间出钱出力。

    到时候，他手上这六十个练了两个月刀的汉子，加上三十多匹马，就是一支像样的队伍。

    不大，但足够引人注目。

    王小栓把手里的一根草棍扔掉，站起来回屋睡觉。

    他不急。该来的会来。

    私募的文书比王小栓预想的来得更快。

    腊月初九，苏州府衙贴出告示。朝廷下旨，允许各地义士自备粮草兵器，赴北境效力。凡带兵五十人以上者，授予“义勇校尉”衔，由北境统帅府统一调度。

    告示贴出来的当天，陈默就拿着抄本跑到了常熟庄子。

    “来了。”王小栓正在院子里喂马。他接过抄本扫了一眼，递回去。“准备动身。”

    陈默擦了把汗。“你等。我算了一下，咱们现在有六十三个人，加上你和我，六十五。马三十二匹。刀三十八把，弓十二张。这个配置去投军，人家不会当咱们是土匪吧？”

    “差不多就是土匪。”王小栓说。“但土匪肯去送命，朝廷也得捏着鼻子收。”

    他从怀里掏出一封信。“钱老板在苏州城里帮我联系了一个人，姓周，以前在太湖边上占山为王。去年被官军剿了，带着残部躲在山里。他手底下还有一百多号人，有刀有枪，就是没有活路。”

    陈默把眼镜摘下来擦了擦。“你要把他们收编？”

    “他们也想投军。朝廷说了既往不咎，只要肯去北境打仗，以前的案底一笔勾销。但他们没有门路，也没人带。我带他们去。”

    “你信得过他们？”

    王小栓笑了。“信不过。但打仗不需要信得过，需要他们怕我。”

    三天后，王小栓带着陈默和十个手下，去了太湖西边的一座山。

    周大彪在山寨门口等着他们。

    周大彪四十出头，膀大腰圆，满脸络腮胡子。他看见王小栓的时候，愣了一下。

    “你就是那个王老板？”

    “是。”

    “你多大？”

    “二十一。”

    周大彪的嘴角抽了抽。他本来以为来的是个老江湖，结果是个毛都没长齐的小子。但钱博的信里写得明白——这人有内务府的关系，有钱，有路子。

    “进来说。”周大彪让开了路。