沈万三请织造局李大人喝茶的第三天，苏州府下了一道公文。

    公文的意思很明确：机织锦属于“机巧淫技”，扰乱织造行业秩序，即日起禁止在苏州城内售卖。

    钱博拿着那张盖了大红官印的告示，手都在哆嗦。

    王小栓正在后院吃面条。他把面条吸溜完，用袖子擦了擦嘴，说：“意料之中。”

    陈默推了推眼镜。“织造局管着皇家织造的采买，跟内务府不是一个系统。他们管不着我们卖布，但能管苏州城的市面。这一手玩的是地方行政权。”

    “我们有内务府的牌子。”钱博说。

    “没用。”王小栓站起来。“内务府管的是皇家采买和特许经营，地方织造局管的是本地市场秩序。两边不打架，但也互不管辖。”

    钱博的脸白了。“那我们关门？”

    “谁说关门？”王小栓拍了拍身上的面汤。“苏州不让卖，天底下又不是只有苏州。”

    他在第二天就做了两个决定。

    第一，大乾制造苏州分号只保留批发业务，不再零售。零售的活，交给苏州城里那些愿意合作的小布商。他们从大乾制造进货，转手卖出去。这不叫机织锦，叫“来路不明的便宜布”。

    第二，在苏州城外的昆山、常熟、太仓各设一个据点。苏州城内的禁令管不到城外。百姓想买便宜布，跑几里路而已。

    钱博听完这两条，半天没说话。他在商场混了十几年，自认精明，但跟这个年轻人比，脑子就是不够用。

    “还有一件事。”王小栓说。“我要买马。”

    “买马？”钱博和陈默同时抬头。

    “格物院的货不只是布。还有铁器、农具、改良种子。苏州是丝绸重镇，但往北走，山东、河北那边更缺的是铁器和好马。我们得把生意做大。”

    陈默翻了翻账本。“现金流够，但买马……苏州没有马市。”

    “所以我要跟口外的人做生意。”

    口外，就是长城以北。那边有蒙古人、女真人，还有大量流窜的马贩子。朝廷对马匹贸易管控极严，私人贩马是重罪。

    钱博咽了口唾沫。“这……这不是找死吗？”

    王小栓没回答。他走到后院的角落，掀开一块油布。底下是三十多把崭新的腰刀和十张硬弓。

    “这是上个月从格物院运来的。”他说。“原本是准备给看店的伙计防身用。现在用处变了。”

    钱博看着那堆兵器，脑子里嗡嗡响。他在想，自己到底是开了个布店，还是入了个山寨。

    王小栓的心思很简单。卖布赚的银子是小钱，建立一条从南到北的商路才是正事。而商路要通，就得有武装护卫。有了武装护卫，就能跑马帮。跑了马帮，就有了兵源。

    他从来没打算只做个商人。

    半个月后，大乾制造在昆山的据点开业。

    这次没有锦绣盟来砸场子。沈万三的手伸不到苏州城外，那些地方的地头蛇跟他不是一路人。王小栓提前拜了码头，送了银子，关系理得顺当。

    昆山据点只用了五天就回了本。

    同时，王小栓通过陈默的关系网，联系上了一个叫“赵四”的人。赵四是个老马贩子，常年在口外跟蒙古人打交道，手上能弄到好马。

    赵四来苏州那天，王小栓在城外一个茶棚里见了他。

    赵四是个瘦高个，脸上全是刀疤，左手少了一根小指。他进门先四处扫了一眼，确认没有生面孔，才坐下来。

    “王老板？”赵四上下打量他。“你看着不像做马生意的。”

    “我确实不像。”王小栓给他倒了碗茶。“但我有钱。”

    赵四端起茶碗喝了一口。“有钱的人多了。你知道贩马是什么罪名吗？”

    “通敌资敌，抄家灭族。”

    赵四的眼皮跳了一下。“你知道还来？”

    “我不卖给敌人，我自己用。”王小栓从怀里掏出一张银票。“五百两，先付定金。第一批要三十匹，母马为主。我不挑品种，能跑能驮就行。”

    赵四看着那张银票，沉默了好一会儿。

    五百两不是小数目。他一年跑三趟口外，好的时候一趟能赚二百两，差的时候血本无归。眼前这个年轻人，出手比他见过的任何主顾都大方。

    “你这三十匹马，运到哪里？”

    “常熟。我在那边有个庄子。”

    赵四又喝了口茶。“一个月。”

    “成交。”

    王小栓起身要走。赵四叫住他。

    “王老板，我多嘴问一句。你买这么多马，到底想干什么？”

    王小栓转过头，笑了笑。“种地。”

    赵四愣住了。他干了二十年马贩子，第一次听人说买三十匹马是为了种地。

    但银票是真的，他也就没再多问。