苏州城外三十里，有个地方叫盐河镇。

    名字叫盐河，其实跟盐没什么关系。河是有一条，又窄又浅，船都走不了。镇也不大，百来户人家，靠种地为生。北狄打了几次草谷之后，逃难的人越来越多，镇子外头搭满了草棚。

    王小栓来这里，是因为陈默查到镇外十里处有一片盐碱地。

    “格物院有一种土法制盐的法子，出盐率比老办法高三倍。”陈默推了推眼镜，“成本极低，利润极大。”

    王小栓当然知道这事。前世他在军事论坛上跟人吵过架，主题是“古代行军如何解决食盐供给”，吵了三天三夜，把各种土法都翻了个遍。

    盐是暴利。比卖布还暴利。

    但暴利意味着麻烦。

    果然，他们到盐河镇的第二天，麻烦就找上门了。

    “你谁啊？”

    说话的人叫韩三。光膀子，胳膊上有刀疤，手里攥着一根木棍。他身后站了七八个人，同样光着膀子，同样手里有家伙。

    这帮人是镇上的地头蛇。原先种地，后来地荒了，就靠收难民的保护费过日子。

    王小栓昨天雇了几个难民挖盐碱地，动了韩三的奶酪。

    “我是做买卖的。”王小栓说。

    “做买卖？在我地头上做买卖，打过招呼了吗？”

    韩三把木棍往地上一顿。他身后的人散开，从三面围过来。

    钱博在后面出了一身冷汗。陈默倒是很镇定，但镇定归镇定，他那身板打架是不行的。

    王小栓看了一圈。八个人。两个手里有刀，其余都是棍棒。站位散得很开，不像训练过的，纯粹是人多仗势。

    他心里快速过了一遍。

    前世，王家是三代习武的家庭。他爹是武警教官，他爷爷是部队退伍的。他从六岁开始练基本功，十二岁散打比赛拿过省里青少年组第二名。后来迷上了军事理论，把拳脚落下了些，但底子还在。

    穿越之后，这具身体年轻，恢复快，他这些天断断续续练着，手感已经回来了大半。

    “兄弟，咱们好商量。”王小栓说。

    韩三没理他。他冲左边一个矮个子使了个眼色。

    矮个子抡着棍子朝王小栓后脑勺砸过来。

    王小栓没回头。

    他听见风声——不，是脚步声。矮个子冲过来的时候踩到了碎石子，脚下打了个滑，力道泄了一半。

    王小栓侧身，让过棍子，左手抓住棍子中段，往前一带。矮个子重心不稳，整个人扑过来。王小栓右手肘顶在他胸口上，不重不轻。

    矮个子“嗷”了一声，软在地上。

    韩三眼皮跳了一下。

    第二个人扑上来。这个拿刀，朝王小栓腰上抹。王小栓退了半步，等刀过去，一脚踹在对方膝盖窝里。那人噗通跪下去，手里的刀脱了手。

    第三个、第四个一起上。王小栓左闪右避，找准空当，一个一个放倒。他下手有分寸，不伤要害，只打关节和软肋。疼归疼，养两天就好。

    前后不到一炷香的功夫。

    地上躺了六个。还站着的就剩韩三和他身边一个瘦高个。

    瘦高个腿在发抖，棍子都快握不住了。

    韩三的脸色很难看。他在这片混了三年，从没见过打架这么利索的人。

    “你……你到底是什么人？”

    王小栓拍了拍手上的土。“跟你说了，做买卖的。”

    韩三握紧木棍，犹豫了两秒，把棍子扔在地上。

    “行。你狠。”他认了。“这地头以后是你的。”

    王小栓笑了一下。“我不要你的地头。我要人。”

    “什么意思？”

    “跟我干。”王小栓走到韩三面前。“你这帮兄弟，饭都快吃不上了吧？收难民的保护费能有几个钱？”

    韩三没说话。但他没有反驳。

    事实就是这样。镇上的人越来越穷，难民也越来越穷，保护费一个月比一个月少。他们这伙人上个月就断了两天粮。

    “跟我干，管吃管住。”王小栓说。“卖力气的，一天十五文。有脑子的，另算。”

    十五文一天。这在如今的盐河镇，是极高的工钱。

    韩三看了看躺在地上哼唧的兄弟们。

    “……干什么活？”

    “制盐。”

    韩三愣了一下。私盐？这是掉脑袋的买卖。

    “怕？”王小栓问。

    “不怕。”韩三很快回答。“我他妈穷怕了。掉脑袋也比饿死强。”

    王小栓拍了拍他的肩膀。“放心。脑袋掉不了。”

    他没多解释。内务府的牌子在手里，盐的事他自有安排。不是真正的私盐贩子，而是走官方特许的路子。只不过这些细节，没必要跟韩三说太多。

    当