家退出去了。沈万三站在窗前，捏着一块碎瓷片出神。

    他不知道的是，王小栓今晚收了两百多号人。

    三天后。

    木渎镇的生意比预想的还好。消息传得快，周边几个村镇的百姓都跑来买布。两文钱一尺的价格，打着灯笼也找不到第二家。

    王小栓把流民里的青壮年挑了八十个出来，分成两班。一班在木渎镇看货，一班跟着运货的马车走。

    那个沧州来的汉子叫赵大牛，三十二岁，以前在家种地，农闲时跟人学过几手拳脚。王小栓让他当了个头目，管着四十个人。

    赵大牛干活卖力。他想得明白——这个姓王的不光给饭吃，还给活路。这年头能碰上这样的东家，比中举还难。

    第四天清早，第三批货从城里出发。两辆板车，装了三十匹布，由赵大牛带着十个人押送。

    路程不远，从苏州城到木渎镇，走大路也就一个时辰。

    赵大牛走在最前面，手里提着一根扁担。他总觉得今天不太对劲。路上行人比平时少，路边的茶摊也没开门。

    “都警醒着点。”他回头跟手下说了一句。

    走到半路，一个叫枫桥的地方，路两边是密的树林。

    赵大牛刚走过一棵大槐树，就听见身后“噼里啪啦”一阵响。有人从树林里扔出一片碎石子，马受了惊，原地打转。

    然后人就冲出来了。

    二十来个汉子，蒙着面，手里拿着棍棒和短刀。领头的是个矮胖子，声音很粗：“识相的把车留下，人滚蛋！”

    赵大牛把扁担横在身前。他快速扫了一眼——对面二十多人，自己这边十个。人数吃亏。但对面的动作散漫，一看就不是练过的。

    “兄弟们，围上来。”赵大牛低声说。

    十个人迅速靠拢，把两辆板车护在中间。