那矮胖子没想到对方不跑，愣了一下。他往前走了几步。“不见棺材不掉泪？给我上！”

    二十多个蒙面人一拥而上。

    赵大牛一扁担横扫过去，最前面两个人被打翻在地。他力气大，木头扁担抡起来呼呼带风。

    但对面人多。他的人被冲散了几个，有伙计被打倒了，鼻子出了血。

    混战中，赵大牛听见身后有马蹄声。

    他心里一沉——难道还有埋伏？

    转头一看，一匹马从官道尽头跑来。马上坐着个人，绑着绷带的胳膊很显眼。

    王小栓。

    他身后还跟着二十多个人，手里拎着各种家伙。

    王小栓没下马。他坐在马背上，看着下面的混战，脸上没什么表情。然后他张嘴喊了一个字。

    “打。”

    二十多个人冲进去，局势瞬间逆转。蒙面人被揍得鬼哭狼嚎。那矮胖子转身就跑，被两个人追上按在地上。

    前后不到一炷香的工夫，二十多个蒙面人全部被放倒。

    赵大牛喘着粗气，走到王小栓马前。“东家，你怎么来了？”

    “猜到他们会在这儿动手。”王小栓翻身下马，走到那个矮胖子跟前，蹲下来。

    矮胖子的面巾被扯掉了，露出一张肥头大耳的脸。他看见王小栓，拼命往后缩。

    “赵四？”王小栓问。

    矮胖子呆住了。“你怎么认得我？”

    “不认得。猜的。”王小栓说，“沈万三派你来的吧？”

    赵四不说话，把脸扭到一边。

    王小栓站起来。“算了，不用你承认。”他对赵大牛说：“把这些人绑了，送到知府衙门去。就说有人在官道上劫货，人赃俱获。”

    赵大牛点头，招呼人去绑人。

    陈默不知道什么时候出现在旁边。他推了推眼镜，看着赵四那张胖脸。“要不要让他写个供状，把沈万三也咬出来？”

    王小栓想了想，摇头。“不急。这事儿先按普通劫案报。”

    “为什么？”

    “留着。”王小栓说，“以后有大用。”

    陈默点了点头，没再问。

    货没有损失。赵大牛重新整好队伍，继续往木渎镇走。王小栓骑着马走在后面，琢磨着另一件事。

    他提前知道会有人截货，是因为他安排了人盯着沈府。沈万三派人去找赵四的时候，他的人就跟上了。

    这说明什么？说明他现在的情报网已经搭起来了。两百多号人里，有脑子活泛的，有腿脚快的，分工合作，效率不低。

    但这还不够。

    赵四带了二十多个人就敢来截货。下次沈万三要是带五十个人呢？一百个呢？

    他需要让自己的人能打。不是市井打架那种能打，是真正的、有组织的战斗力。

    回到城里，王小栓做了两件事。

    第一件：把赵四和他的人送进了知府衙门。知府这回很配合——上次他出面保了大乾制造，等于站了队。现在有人在他管辖的地面上明抢，那就是打他的脸。赵四被收了监，判了个流徙三千里。

    第二件：他让赵大牛从队伍里挑了四十个身体最好的，单独编成一队。每天早上跑操，练队列，练配合。

    赵大牛一开始不明白为什么要跑操。“东家，咱们又不是当兵的。”

    “跑就是了。”王小栓说，“听得懂号令，跟得上节奏，遇到事不散架。别的不用多想。”

    赵大牛不多问，照办了。

    一个月过去。

    大乾制造的生意稳住了。观前街的成衣铺子日进斗金，木渎镇的布匹批发也做得风生水起。陈默算了一笔账，净利润已经超过了锦绣盟同期的三成。

    沈万三那边消停了一阵。赵四进了大牢，截货的事没成功，还搭进去二十多个人。他暂时没有再出手。

    但王小栓知道，这只是暴风雨前的平静。

    沈万三不会认输。他在苏州经营了二十年，根基太深。光靠卖布挣钱，解决不了根本问题。

    所以王小栓开始做第二盘生意。

    五月初三，一个蒙古商人牵着十二匹马，出现在苏州城外。

    这个蒙古商人叫巴图，四十来岁，脸上全是风吹日晒留下的褶子。他是王小栓在京城时就联系好的人。

    马匹贸易在大乾是暴利行业。北方的马运到南方，价格能翻三倍。但这行风险大，路上有土匪，有关卡，还有各种苛捐杂税。普通商人做不了。

    王小栓做得了。

    他有内务府的牌子，过关卡不用交税。他有自己的人，路上不怕土匪。

    巴图牵着马到了城外的一个庄子。这个庄子是王小栓上个月买下来的，对外说是存货的仓库，实际上是他的大本营。

    十二匹马都是好马。北地草原上