锦绣盟不只是个商会。他们有人，有钱，有官面上的关系。光靠一块令牌和几个伙计，早晚要吃亏。

    他需要自己的人。

    不是伙计，是能打的人。

    晚上，陈默回来了。他带了两个消息。

    第一个：织造局去年进贡的绸缎里，有三批次用的是二等品冒充特等品。这事儿在内部不算秘密，但没人捅出去。

    第二个：城外来了一批流民。据说是北边闹旱灾，庄稼颗粒无收，一路南逃下来的。大约有两三百人，目前在城外的关帝庙附近聚着。

    王小栓听完第二个消息，安静了一会儿。

    “流民里有壮劳力吗？”

    “有。我远看了一眼，青壮占了一半多。”

    王小栓站起来，往外走。

    “去哪？”钱博在后面喊。

    “看。”

    城外关帝庙。

    破败的庙门口，横七竖八躺着一片人。男女老少都有，衣衫褴褛，面有菜色。几个孩子缩在墙角，眼睛大的，盯着来人看。

    王小栓站在庙门口，打量了一圈。

    一个三十来岁的汉子从人堆里站起来。此人身材魁梧，虽然瘦了一圈，但骨架子在那儿。他警惕地看着王小栓。

    “干什么的？”

    “路过。”王小栓说，“你们从哪来？”

    “沧州。”汉子答得简短。

    “一路走过来的？”

    “嗯。”

    王小栓看了看周围。这些人里确实有不少青壮年，但都饿得没什么精神。

    “吃饭了吗？”

    汉子没说话，那表情已经是答案了。

    王小栓转头对陈默说：“去买五十斤米，二十斤肉。再买两口大锅。”

    陈默点头，带着一个伙计走了。

    那汉子看着王小栓，眼神里多了点东西。“你是做什么的？”

    “做买卖的。”

    “做买卖的管我们吃饭？”

    “管。”王小栓在庙门口的台阶上坐下来。“吃完饭，有个事想跟你们商量。”

    汉子没接话，退回去了。但他没有回到原来的位置，而是站在人群边上，一直盯着王小栓。

    半个时辰后，两口大锅架起来了。米粥的香味飘出去，整个庙里的人都动了。

    王小栓没说话，就坐在台阶上看着他们喝粥。

    那个沧州汉子端着碗走过来，在王小栓旁边蹲下。

    “你想商量什么事？”

    “我在苏州城里开了个铺子。”王小栓说，“铺子生意好，但有人看不顺眼，老来砸场子。我需要人手。管吃管住，每月给工钱。你们要是愿意，可以过来帮忙。”

    汉子喝了一口粥。“帮忙？帮什么忙？”

    “看门。搬货。偶尔打几个人。”

    汉子差点呛着。他抬头看了王小栓一眼。这个年轻人脸上绷着绷带，身板不算壮，但说话的口气很平常，跟说“吃饭”一样。

    “你出多少工钱？”

    “每人每月五百文。做得好的，另有赏钱。”

    这个数字在苏州不算高，但对于一群吃不上饭的流民来说，已经足够了。

    汉子没立刻答应。“我得跟大伙商量商量。”

    “不急。”王小栓站起来，拍了拍屁股上的灰。“你们先吃饱。明天我再来。”

    他走出庙门的时候，回头看了一眼。那些流民的眼睛都盯着他，带着一种他很熟悉的东西——活下去的渴望。

    王小栓心里算了一笔账。两三百人，每月五百文，一个月的开销是一百五十两银子。大乾制造第一天的营业额就超过了二百两。养得起。

    而且这些人不只是看门的。他有更大的用处。

    回城的路上，陈默问他：“你打算把这些人训成什么？”

    “先当伙计。”王小栓说，“等时机到了，再说别的。”

    陈默没追问。他跟王小栓共事这么久，知道这人嘴里的“别的”往是大事。

    夜深了。沈府的书房里还亮着灯。

    管家带来消息：大乾制造把散布转到木渎镇去卖了，观前街的店只卖成衣。

    沈万三把茶杯摔了。

    “这个姓王的，脑子转得比我还快！”

    管家在旁边缩着脖子，不敢吭声。

    沈万三在屋里转了三圈，突然停下来。“织造局的路走不通了。那就换一条路。”

    “老爷的意思是——”

    “去找赵四。”沈万三的声音压得很低。“让他带人，把木渎镇的货给我截了。”

    管家打了个哆嗦。截货，那是强盗行径。但他不敢说不。沈万三发了狠，什么事都做得出来。

    “是。小的这就去办。”

    管