今天这个年轻人，把他心里那团快灭的东西，又给拨了起来。

    “好。”周文礼说。就一个字。

    王小栓站起来，伸出手。周文礼握住了。

    “从今天起，你管好山上这些人。别让他们闲着，能练就练。我那边也一样。有什么缺的，跟陈默说。”

    “明白。”

    王小栓下山时天已经黑了。路上陈默问他：“你觉得他靠得住？”

    “读书人有一样好处。”王小栓说。“认准了一件事，比谁都死心眼。”

    消息传得比王小栓想的快。

    三个月后，苏州城里开始有人议论，说城外出了个“王大善人”，又开铺子又收流民，手底下养着好几百号人。有人说他是做生意的，有人说他想造反，有人说他是朝廷的暗探。

    知府坐不住了。

    这天晚上，知府把师爷叫到书房，商量了一个时辰。最后得出结论——惹不起。

    那块内务府的令牌就是道护身符。你说他私蓄兵力？人家说是商号护卫。你说他勾结山匪？没证据。你说他图谋不轨？他天照常纳税做生意。

    知府决定睁一只眼闭一只眼。反正他明年就该调走了，别在任期最后惹出幺蛾子。

    王小栓不在乎知府怎么想。他在忙一件更大的事——跟北边的马商搭上了线。

    大乾境内缺马。北方的草原上有好马，但两国关系紧张，官方贸易早就断了。私底下的马匹走私一直没停过，只是风险大，利润也大。

    王小栓通过在杭州的一个关系，联系上了一个叫巴图的蒙古马贩子。巴图这人认钱不认旗，谁给钱他跟谁做买卖。

    第一批三十匹马，花了王小栓八百两银子。马从北边秘密运到太湖边上的一个庄子里。

    王小栓去看马的那天，把马圈转了三圈，一匹一匹检查了蹄子和牙口。都是好马，膘肥体壮。

    “马有了。”他跟陈默说。“该加骑术训练了。”

    “你打算把护卫队变成骑兵？”

    “早晚的事。步兵打不过北狄人的骑射。”

    陈默算了算账。“三十匹马不够。按你现在四百人的规模，至少要一百匹。”

    “慢来。先练出一批种子，以后扩起来快。”

    日子一天天过去。王小栓白天管生意，晚上看兵书，隔三天去校场盯训练。他的人越来越能打。但他知道，这还不够。

    他在等一个时机。

    时机来得比他预想的早。

    这天傍晚，陈默拿着一张告示跑进来。

    “朝廷下了募兵令。”

    王小栓接过来看了一遍。北狄大军犯境，连破三城。朝廷正规军节败退，兵部下令各地招募义勇，统一编入大军，由平北大元帅顾良辰统领。

    “顾良辰？”王小栓想了想。“兵部尚书的侄子？”

    “对。今年三十八岁，打过两次小仗，都是捡现成的。真刀真枪的大战，没经历过。”陈默把眼镜摘下来擦了擦。“朝廷无人可用了。”

    王小栓把告示拍在桌上。“这就是我等的东西。”

    他当晚写了三封信。一封给周文礼，让他带人下山。一封给太湖庄子的管事，让他把马匹全部牵出来。一封给各地分号的掌柜，让他们统计手下愿意从军的人数。

    五天后，苏州城外十里的官道上，出现了一支队伍。

    四百二十人。其中王小栓的人二百六十，周文礼带下山的人一百六十。另外还有路上收拢的几十个流民，自愿跟着走的。

    四百二十人排成四列纵队，步伐整齐。前面一百人骑着马，后面的步行，每人背上一个统一的灰布包袱。没有旗，没有号，安静地走。

    路过的行人都在看。有人问这是哪支队伍，旁边人答不上来。不像官兵，不像匪帮，像——像什么呢？像一支正经军队。

    七天后，队伍到达了前线大营所在的徐州。

    大营外面已经扎了不少帐篷。各地来投军的义勇鱼龙混杂，有拿着锄头的农民，有提着菜刀的屠夫，有赤手空拳的流浪汉。三五成群，乱糟糟的。

    王小栓的队伍到达时，在大营外面找了块空地扎营。帐篷搭得整齐齐，方正正，连营门都设了岗哨。

    周文礼负责安排扎营。他干这事熟练——在山上三年，扎营拔寨是基本功。

    王小栓带着陈默去大营报到。

    大营辕门外排着长队。各路来投军的人都要先登记，领编制。王小栓排了半个时辰，轮到他时，负责登记的军官抬头看了一眼。

    “哪来的？”

    “苏州。”

    “多少人？”

    “四百二十。”

    军官笔一顿。他重新打量了王小栓。二十出头的年轻人，瘦的，穿着件普通的灰布衫。

    “四百二十？就你一个头领？”