“闭嘴。”周寨主说。

    他蹲下来，手指点着图上标注的矿脉位置。“铁矿……你确定？”

    “确定。地志上有记载，前朝在这开过矿，后来战乱废了。你们来了两三年，没往那边探过？”

    周寨主摇头。他们忙着活命，哪有工夫去翻什么地志。

    王小栓站起来。“货还我。以后我的商队从这过，不用再交买路钱。作为交换，我教你们开矿的法子，种果树的技术，还有养鱼的门道。你们自己能养活自己，不用再截道。”

    “就这？”

    “再加一条。”王小栓看着他。“别再祸害附近的百姓。这些老百姓跟你们一样，都是活不下去的人。”

    周寨主直起腰，拍了拍膝盖上的灰。他看着王小栓，像在重新认识这个人。

    二十岁出头的年轻人，胳膊上还缠着绷带，站在一百多号山匪中间，跟讨论天气一样讨论条件。

    “你不怕我翻脸不认账？把你扣在这当人质？”

    “那你就试。”王小栓说，语气很平淡。“扣了我，你能得到的只有一个活人。放了我，你得到的是一座矿。”

    周寨主盯着他看了几秒，然后笑了。

    “你叫什么？”

    “王小栓。”

    “王兄弟，有意思。”周寨主向身后一招手。“把上次截的货抬出来。”

    黑脸汉子张了张嘴，想说什么，被周寨主一个眼神堵了回去。

    半个时辰后，三大车布匹被抬到打谷场上。一匹没少。

    王小栓检查了一遍货物，冲周寨主点了点头。“回头我派人来教你们开矿。”

    “等。”周寨主叫住他。“你刚才说——都是活不下去的人。你想做什么？”

    王小栓回头看他。“现在说太早。以后你会知道。”

    他牵着马走了。

    陈默跟在后面，走出老远才小声说：“你那几张图是昨晚赶出来的？”

    “地志是真的。图是我猜的。”

    陈默推了推眼镜。“万一没矿呢？”

    “有。前朝那个矿没挖完就废了，地底下肯定还有。就算浅层没了，铁砂总有。够他们用了。”

    “你胆子真大。”

    王小栓没搭话。他在想另一件事——周寨主手下有一百多号人，都是青壮，能扛能打。这个人读《管子》，有脑子。将来用得上。

    回到苏州之后，大乾制造的生意稳步上升。运货路线通了，补货跟得上，锦绣盟的几次小动作也没掀起什么浪。沈万三托织造局的关系给他们使了几次绊子，被内务府的牌子顶了回去。

    王小栓心思不全在铺子上了。

    他开始往返于苏州和周边几个县镇之间。名义上是铺设分号，实际上在做两件事：一是招人，二是买马。

    格物院的织机源不断地出货，利润丰厚。王小栓把赚来的银子分成三份：一份投回铺子扩张，一份买马匹和铁器，一份养人。

    半年时间，他手底下的伙计从十几个变成了两百多个。这些人表面上是铺子的学徒、车夫、账房，实际上每天卯时起来练拳跑步，隔三天操练一次阵型。

    陈默管这叫“商号护卫队”。对外是这么说的。

    知府第一次听说这事的时候，派师爷来打听过。王小栓请师爷喝了顿酒，塞了五十两银子，说路上不太平，养些护院而已。师爷拿了银子，回去跟知府说没什么大事。

    知府不是傻子。但他也不想多事。内务府的牌子还在那摆着呢，这年轻人背后的水太深，不碰为妙。

    莫干山那边，周寨主果然挖到了铁矿。消息传来那天，王小栓正在马厩里刷马。他嗯了一声，说了句“意料之中”，继续刷。

    陈默在旁边补充：“周寨主还说，南坡种了三百棵橘子树，鱼塘也挖好了，拦了一道坝。明年开春能收第一批鱼。”

    “他那些人够用不够？”

    “说是又收了几十个附近的流民，现在有二百号人了。”

    王小栓把刷子放下，擦了擦手。“该去看他了。”

    三天后，王小栓再上莫干山。这回没人拦他。山道两侧的树都砍了，修了条像样的路。快到寨门时，周寨主已经在门口等着了。

    “王兄弟！”周寨主迎上来，拉着他往里走。“来，看我们的矿坑。”

    矿坑在东坡，已经挖了丈许深，能看到暗红色的矿石层。十几个人在坑里干活，虽然工具简陋，但产量已经能满足自用了。

    “不错。”王小栓蹲在坑边看了一会。“铁矿出来之后怎么炼？”

    “土法炼铁。”周寨主有些不好意思。“出来的铁疙瘩，打几把锄头还行，打刀就差点意思。”

    “我回头给你送套炉子的图纸来。”

    周寨主拍了拍他的肩膀。“王兄弟，我周文礼欠你一个大人情。”