王小栓想了想。“先不急。等量做大了再去谈。空手去谈没有筹码。”

    他看了看院子外面。七十几号人在各自的岗位上忙碌。有人在搬卤石，有人在添柴火，有人在包装成品。秩序井然。

    这些人一个月前还在饿肚子。现在每天三顿饭，月底还有工钱拿。

    韩三走过来，擦了把汗。“栓哥，城外又来了一批难民。听说咱们这儿管饭，都奔着来了。”

    “多少人？”

    “四五十个。”

    王小栓算了一下成本。盐卖出去之后，利润足够养更多人。人多了，产量就大。产量大了，利润更多。这是个正循环。

    “收。”他说。“但跟他们说清楚，来了就得干活。不干活不管饭。”

    韩三领命去了。

    到第二个月，王小栓手底下已经有一百二十多号人了。

    消息传得快。附近几个村子的人都知道，城里来了个姓王的老板，管饭管住，还发工钱。虽然干的是制盐的活，但人家有本事，官府也不来查。

    实际上不是官府不来查，是陈默花了银子把巡检司的人喂饱了。在这个兵荒马乱的年月，巡检司的人也需要吃饭。

    但危机也在悄然逼近。

    这天晚上，韩三急匆匆跑来找王小栓。

    “栓哥，出事了。”

    “说。”

    “城北的官道断了。土匪，一伙人占了青石岭，来往客商都被劫了。”

    王小栓皱眉。青石岭在滨州往北的必经之路上。他运盐的商队要走那条路。

    “还有个消息。”韩三压低声音。“北狄骑兵又南下了。打到了云朔一带，朝廷的兵顾不上咱们这片。”

    王小栓没说话。他靠在椅背上，手指无意识地敲着桌面。

    北狄南侵，朝廷兵力吃紧，地方上无暇他顾。土匪趁机冒出来。这是乱世的标准剧本。

    问题是，他的盐路被断了。

    第二天一早，滨州城里传出一个消息。

    知县赵德昌发了告示：凡能剿灭青石岭匪患者，赏银五百两，另授都头之职。

    告示贴在城门口，围了一圈人看。

    韩三把消息带回来的时候，王小栓正在吃早饭。稀粥配咸菜，简单得很。

    “都头？”王小栓嚼着咸菜。

    “九品武官。”陈默在旁边补充。“管一百来号兵，虽然品级低，但有调兵权，有地方管辖权。”

    王小栓放下筷子。

    他想的不是那五百两银子，也不是什么武官头衔。他想的是——如果有了官面上的身份，私盐的事就好办多了。一个都头，在地方上说话是有分量的。巡检司的人不仅不会来查，还得主动巴结。

    “青石岭那帮人什么情况？”

    韩三坐下来。“我打听过了。头目姓刘，叫刘青山。手下大概三百来人。有的是逃兵，有的是破产的农户，也有几个真正的江洋大盗。”

    “三百人。”王小栓重复了一遍。

    他手底下一百二十多人，大部分是难民，没打过仗，连棍棒都没摸过几天。正面冲青石岭，送死。

    “硬打不行。”他说。

    陈默推了推眼镜。“你有别的办法？”

    王小栓没回答。他站起来，走到院子里。远处，他的人正在忙碌。搬盐的搬盐，烧火的烧火。这些人信任他，跟着他有饭吃，有奔头。但让他们拿着刀去打仗——

    “韩三。”

    “在。”

    “你手底下那些人里，有没有当过兵的？”

    韩三想了想。“有。赵大彪，以前是边军伍长，受了伤退下来的。还有两个，也在军营里待过。”

    “把他们叫来。”

    半个时辰后，赵大彪站在王小栓面前。这人块头极大，比韩三高出一个头，膀子有常人大腿粗。据说以前在边军里能拉三石弓。退伍后没了营生，跟着难民一路流落到滨州。

    王小栓看着他。这就是那个“力大无穷的助手”。

    “赵大彪，我问你，三百人的山寨，怎么打？”

    赵大彪挠了挠后脑勺。“正面攻，拿人命填呗。”

    “不填人命呢？”

    赵大彪不说话了。他是伍长出身，打仗只会一招——冲。战术什么的，不归他想。

    王小栓转向陈默。“你那边有没有关于青石岭的地形图？”

    “没有。但可以找人画。”陈默说。“城里有货郎以前走过那条路，对山势地形有了解。”

    “找来。”

    当天下午，一张粗糙的地形图摆在桌上。青石岭不算高，但地势险要，只有一条路上山。山寨建在半山腰，居高临下，进攻方毫无遮蔽。

    标准的易守难攻。

    王小栓看了半天地形图。

    “正面