王小栓的胳膊伤好得很快。

    三天之后，他就拆了绷带，在后院劈柴活动筋骨。陈默说他恢复力跟牲口似的，王小栓没反驳。

    大乾制造在苏州站稳了脚跟。机织锦的生意一天比一天好，锦绣盟被挤掉了三成市场份额。沈万三几次想再来闹事，但有知府和内务府的牌子压着，他暂时收了手。

    但王小栓没打算一直卖布。

    卖布是手段，不是目的。他需要钱，需要人脉，需要一个能让朝廷看见他的机会。这些东西，现在都有了。

    六月中旬，边关急报传到京城。北边的鞑靼部落五万骑兵南下，连破三城。前线将领接连战败，朝廷上下人心惶惶。

    消息传到苏州的时候，王小栓正在格物院的分院里盯着工匠干活。

    他面前的工作台上，摆着一根三尺长的铁管。管壁很厚，前端收窄，尾部有一个击发装置。旁边放着一堆图纸，上面画满了零件分解图。

    陈默站在旁边，推了推眼镜。“这东西……能响吗？”

    “能响。”王小栓拿起铁管，检查管壁有没有裂缝。“还能要人命。”

    陈默看着图纸上标注的射程数据，沉默了一会儿。“你早就在准备这个？”

    “卖布的第一天就开始了。”王小栓把铁管放回工作台。“格物院的冶铁技术够用，就是铸造精度差点意思。我改了三版图纸。”

    “你一个……”陈默顿住了。

    他想问，你一个前混混，怎么懂这些？但他没问出口。跟王小栓相处这么久，他已经学会了不问来路。这人脑子里装的东西，不是苏州街头能学来的。

    王小栓知道陈默在想什么，但他没解释。他前世是军事工程专业出身，后来混了几年社会才走上歪路。穿越到这个世界，那些知识没丢，反而成了最大的本钱。

    “北边打仗了。”王小栓说。“朝廷缺的不是兵，是能打的家伙。弓箭对骑兵，永远吃亏。但这东西不一样。”

    他拍了拍铁管。

    “一百步之内，能穿透铁甲。”

    陈默算了一下账。“造一根，成本多少？”

    “现在的工艺，十二两银子。量产之后能压到七两。”

    “我们有多少现银？”

    “加上卖布赚的，六千三百两。”

    陈默掰着手指头算。“够造五百根。”

    “不够。”王小栓摇头。“还得算火药、弹丸、训练消耗。三百根打底。但三百根也够看了。”

    “你想献给朝廷？”

    “不是献。”王小栓纠正他。“是卖。或者说，是带着东西上战场。”

    陈默把眼镜摘下来擦了擦。他听懂了。王小栓不是要当军火贩子，他要亲自上阵。卖布只是积累资本，造枪才是正事，打仗才是终局。

    这人的野心，比他想象的要大得多。

    “你疯了。”陈默评价。

    “可能吧。”

    七月初，王小栓带着三百支火铳和五十名训练过的射手，北上了。

    他走的是内务府的路子。边关告急，朝廷什么招都愿意试。一个自带武器和兵员、不要军饷的“义勇”，没有人会拒绝。

    钱博留在苏州看店。临走前王小栓跟他说，布照卖，钱照赚，别跟沈万三正面硬刚。钱博点头应了。

    陈默跟着一起北上。他说他要亲眼看看，这铁管子到底能不能打仗。

    前线的情况比预想的还糟。

    大乾的正规军在平原上被鞑靼骑兵打得节节败退。步兵方阵扛不住骑兵冲锋，城池一座接一座丢失。等王小栓赶到定州的时候，守城的主将已经战死了三天。

    城里乱成一锅粥。残兵败将往南跑，百姓也在收拾细软准备逃难。

    王小栓找到了代理守城的副将，一个姓赵的中年人，满脸胡茬，眼睛里全是血丝。

    “你谁？”赵副将看着眼前这个二十出头的年轻人，还有他身后那五十个穿便装的射手。

    “大乾制造，王小栓。内务府调令在这。”他递过一封公文。

    赵副将看了看公文，又看了看他。“内务府？卖布的？来前线干什么？”

    “杀人。”王小栓回答。

    赵副将盯着他看了五秒钟。这年轻人不像在开玩笑，但也不像个能打仗的。他手下现在只剩八百多人，能守住城就不错了，没精力伺候一个来镀金的纨绔。

    “城外三十里就是鞑靼的先锋。”赵副将说。“你要是想玩，趁早回去。死在这里，本将没法跟内务府交代。”

    “我不用你交代。”王小栓说。“给我一段城墙就行。”

    赵副将犹豫了一下。反正多一个人多一份力，哪怕是来添乱的，至少能吸引点火力。

    “东面城墙归你。”他指了个方向。“别怪我没提醒你，鞑靼人明天一早就到。”